– Я хотел задать тебе один вопрос, – негромко произнес он.
– Спрашивай… – Что еще мог я ответить?
– Артур – не человек?
Вот тебе раз! За все время нашего путешествия никто ни в чем не заподозрил Артура. Что сказать? Солгать, но будет ли от этого прок?
Сказать правду? Но как объяснить Славомиру необъяснимое?
– С чего ты взял? – наивная уловка, попытка потянуть время.
– Я спросил о том, что меня сейчас очень интересует. И хочу получить прямой ответ. Почему – объясню позднее.
Лгать я не стал.
– Нет, Артур не был человеком.
– А кто он?
– Как тебе объяснить… Ну, если хочешь… Он был машиной, как коляска, карета, арбалет, что ли… Нет в вашем языке таких слов.
– Я понял, – холодно заключил Славомир и как точку поставил: – Нежить.
– При чем здесь нежить, – вяло возразил я, – просто механический слуга.
– Я видел, что он прислуживал тебе, – согласился ведун, – но, наверное, не это было главной его задачей.
– Ты прав, – подтвердил я. Главная состояла в том, чтобы защищать меня.
– Тебя? Человека? – удивился Славомир.
– А что в этом странного? Ты же видел, как он бросился на этого монстра.
– Это меня и смутило, – туманно пояснил ведун и вновь спросил: – Скажи, куда вы ехали?
– Это уже второй вопрос, – огрызнулся я, – ну да ладно. Наверное, пора и вправду объясниться. Похоже, ты именно тот человек, который может мне помочь. Но потом у меня тоже будут вопросы.
– Я отвечу, – тут же прозвучало из темноты.
И я рассказал Славомиру все. Вернее почти все. География событий, а тем более время действия роли не играли, и я их опустил. Естественно, не рассказал правду и о себе – все равно не поймет и не поверит. Мне и самому легче было представлять, что нас с ведуном разделяют пускай огромные, но все же измеримые пространства, а не бездны лет.
– Я хотел бы увидеть это кольцо, – попросил Славомир.
– Держи.
Ярко вспыхнул диск, закрепленный на цепи ведуна, и я увидел напряженное лицо Славомира, внимательно изучавшего роковой перстень. Потом свечение снова померкло.
– Что скажешь? – теперь пришел мой черед спрашивать.
– Возьми, – Славомир нащупал мою руку, вложил в нее кольцо. – На своем веку я повидал немало подобных вещиц. Ну а сегодня мы видели того, кто их создал. Вернее то, что от него осталось.
– Тот мрачный король? – загнанный в глубь сознания ужас вновь поднялся во мне.
– Да он. Морхольд – владыка этого мертвого государства. Видишь ли, люди не всегда были на Земле. Жизнь была и до нас, как будет и после того, как мы уйдем. Разные существа дышали этим воздухом. Были среди них и совсем безмозглые, и те, кто обладал разумом. Потом пришли люди. А еще позднее появился Ужас. Впрочем, может быть, он существовал всегда и только спал, ожидая прихода людей. Не знаю… Древние легенды говорят, что его разбудил Морхольд. Разбудил – и стал его рабом, хотя сам до конца думал, что Ужас служит ему. Так часто бывает. Своим вассалам Морхольд раздавал такие перстни и другие вещицы. В них замурована частичка Ужаса. А вместе с ней на волю вырывается Смерть. Тебе понятно, о чем я говорю?
