В ее испуганных глазах заблестели слезы. Закрыв лицо руками, Таня заплакала.
Родик сочувственно погладил ее по вздрагивающим плечам.
– Не дрейфь, может, и обойдется, – неуверенно сказал он. – Старики, они народ крепкий. Моя бабка вот уже раз пять помирала, и ничего, жива.
Таня шумно вздохнула, вытерла слезы и открыла дверь в дом.
Марья Ивановна лежала в гостиной на широком диване. Ребята не сразу ее узнали. Лицо старушки было серым, щеки ввалились, под закрытыми глазами лежали синие тени.
Услышав звук шагов, Марья Ивановна с трудом подняла веки.
– А-а, пришли, ребятушки… – слабо улыбнувшись, еле слышно вымолвила она. – Хорошо… Танюша, девонька, иди-ка погуляй. Мне с ребятами поговорить надо по секретному делу.
– Мне нельзя остаться? – робко спросила Таня.
– Нет, нельзя, – неожиданно твердым голосом возразила старушка.
Девочка уныло опустила голову и вышла из комнаты.
– А вы садитесь, садитесь, ребятушки, – ободряюще улыбнулась им Марья Ивановна. – Разговор у нас будет непростой. Жаль, силы у меня убывают не по дням, а по часам…
– Может, мы потом придем? – нерешительно предложил Антон. – Когда вам станет лучше, мы сразу же….
Но старушка только мрачно усмехнулась.
– Нет, лучше мне уже не станет… Умираю я, ребятушки. Мы, старики, такие вещи чувствуем…
Она зашлась кашлем, а потом некоторое время лежала с закрытыми глазами, приходя в себя. Трое друзей было уселись на стулья, а потом снова встали.
Наконец, Марья Ивановна открыла глаза и с горечью посмотрела на гостей.
– Что же вы наделали, ребятушки? – произнесла она. – Зачем не послушались меня? Зачем выпустили лихо на свет Божий?
Лёнька вздрогнул, словно от хлесткого удара.
– Какое такое лихо? – дрожащим голосом возразил он.
– Сами знаете какое… Проклятый оборотень ожил!
Ребята застыли на месте, словно пораженные громом. Они ожидали этих слов, но каждый в тайне надеялся, что они все-таки не прозвучат.
Лёнька шагнул вперед.
– Бабушка, какой такой оборотень? Вы просто плохо себя чувствуете, вот вам и кажется невесть что… Да, мы откопали чей-то череп, но мой отец сказал, что это останки нашей Дашки… Коза у нас когда-то такая была. Вот ее-то череп мы и нашли… Верно, ребята?
Старуха жестко усмехнулась. На ее щеках стал проступать румянец.
– Нет, вы выпустили на свет Божий оборотня! – неожиданно громко произнесла она. – Васька Бешенный отныне бродит по лесу. Я вижу, вижу… – Марья Ивановна снова закрыла глаза. – Вот он идет по тенистой лощине… Вокруг заросли ольхи, под ногами сыро, бьют родники… Знаю это место, глухое, безлюдное, рядом с Истрой-рекой… Ищет оборотень лисью нору, чтобы ее раскопать пошире, да день в ней переждать. А потом дальше пойдет, к Тёмному урочищу… Хочет проведать место, где когда-то принял смерть, и где лежат косточки его дружков-разбойников…
