Со дня отплытия Лаперуза из Франции минуло сорок лет, когда в южную часть Тихого океана прибыл ирландский купец и искатель приключений Питер Диллон. Пристав к берегу крошечного островка Тикопия в архипелаге Санта-Крус, он с изумлением увидел, что местные туземцы обильно увешаны стеклянными бусами… Островитяне показали ирландцу и другие предметы явно европейского производства: серебряную вилку и ложку, ножи, чайные чашки, чугунные болты и серебряный эфес от шпаги, на котором стояли инициалы Ж.Ф.Г.Л. По словам туземцев, они выменяли все это добро у жителей соседнего острова Ваникоро, до которого было двое суток пути.
Ирландец тотчас смекнул, что перед ним — начальные буквы имени Лаперуза, но и ему не удалось добраться до Ваникоро: сначала судно Диллона попало в штиль, а потом дало течь, и в итоге ирландцу пришлось возвратиться на Яву. В конце лета Диллон раздобыл средства на снаряжение экспедиции для поисков уцелевших участников плавания Лаперуза, но прошел ещё целый год, прежде чем ему, наконец, удалось приблизиться к острову Ваникоро, где старый туземец поведал Диллону историю о том, как много лет назад, в шторм, на опоясывающие остров рифы налетели два корабля. Один из них тотчас пошел ко дну, почти вся его команда погибла в пучине или была сожрана акулами. Но второе судно село на рифы, и моряки сумели построить из обломков небольшую лодку, на которой и уплыли «спустя много лун». Но двое чужаков «вождь» и его слуга — остались на Ваникоро и умерли «всего несколько лет назад». Остров изобиловал свидетельствами пребывания здесь французов. Диллон нашел украшенную гравировкой рынду и доску с вырезанными на ней геральдическими лилиями.
В феврале 1829 года Диллон привез скорбные реликвии злосчастной экспедиции в Париж. Чтобы опознать их, пригласили Лессепса, которого Лаперуз высадил на камчатский берег летом 1787 года и который год спустя благополучно доставил в Европу материалы, собранные экспедицией за первые два года плавания.
Но слухи об открытиях Диллона достигли французской столицы гораздо быстрее, чем он сам, и в южную часть Тихого океана уже была отправлена поисковая экспедиция под началом Жюля Себастьена Сезара Дюмон-Дюрвиля. В начале 1828 года Дюмон-Дюрвиль бросил якорь у берегов острова Ваникоро.
Туземцы показали ему проход в кольце рифов, который они даже спустя четыре десятка лет продолжали называть «Ложным» или «Губительным» каналом. В тот далекий штормовой день флагманский корабль Лаперуза, «Буссоль», первым вошел в канал, стремясь к казавшейся безопасной гавани, но потерпел крушение на коралловом рифе, коварно притаившемся под самой поверхностью воды. Поспешившая на выручку «Астролябия» намертво села на банку. В отчете Дюмон-Дюрвиля говорится: «На глубине трех-четырех саженей лежали на дне якоря, корабельные орудия, ядра и груды свинцовых плит». Последние сомнения развеялись, когда матросы Дюмон-Дюрвиля сумели вызволить из кораллового плена предметы, которые достоверно были на борту «Буссоли» и «Астролябии». Итак, кладбище кораблей Лаперуза было об наружено. Но несмотря на то, что дальнейшие поиски продолжались с перерывами вплоть до 1964 года, мы так и не знаем, посчастливилось ли самому Лаперузу уцелеть после кораблекрушения, был ли он одним из тех двух французов, которые долгие годы жили на Ваникоро, или уплыл со своими товарищами на маленьком боте спустя несколько месяцев после гибели кораблей.
