— Садитесь, — буркнул он.
Последовали скрип и стук складных сидений, потом в помещении снова воцарилась настороженная тишина.
— У меня для вас сегодня довольно необычное сообщение, — с ходу перешел к делу Брим. — И, возможно, самое странное предложение к вам из всех, какие вам делали по эту сторону спутанной бороды Вута.
Лица смотревших на него людей заметно нахмурились.
— Во-первых, — продолжал он, — я должен сообщить вам, что К.И.Ф. «Звездный огонь» сдан в аренду правительству Флюванны сроком на год с возможным продлением этого срока. Крейсер вылетит с Авалона, как только мы закончим приготовления.
По комнате словно пробежал ледяной ветер. Люди смотрели на него, словно не веря тому, что они только что услышали.
— «Звездный огонь»? — переспросил кто-то. — В аренду?
— Флюванне?..
— Блин, кто-то точно продал нас КМГСу!
— И кто, Вут побери, будет им управлять? Это ведь не развалина из тех, к каким они там у себя привыкли!
Брим поднял руку.
— Прежде чем вы скажете что-нибудь еще, — объявил он, — позвольте мне сделать то сообщение, о котором я говорил.
Аудитория неохотно смолкла.
— Кто из вас согласится записаться во Флювийский Флот без потери званий?
На этот раз слушатели потрясенно молчали несколько мгновений, переваривая это.
— Капитан Брим, — спросил один из офицеров-мотористов. — Вы, часом, не вступили в КМГС?
— Во-во! — горячо поддержал его кто-то. — Именем Вселенной, с какой это стати нам вступать во Флювийский Флот?
— Ну, на это ответить легко, — улыбнулся Брим. — Во-первых, ради того, чтобы продолжать служить на «Звездном огне». Как справедливо заметил младший лейтенант Маккензи, кому-то придется управлять им, а на сегодня никто во всей известной Вселенной, кроме нас, не имеет нужного для этого опыта.
— Скажите, капитан, — осторожно поинтересовался один из помощников Барбюса, — говоря «мы», имеете ли вы в виду и себя тоже?
— Вы попали в точку, Синглтон, — ответил Брим. — Я завербовался больше недели назад, и коммодор Колхаун тоже. В настоящий момент нам шьют новую форму. — Улыбаясь, он снова поднял руку, призывая к тишине, — теперь-то он полностью овладел вниманием аудитории. — А теперь послушайте меня.
И он поведал им несколько сокращенный вариант обычного доклада Колхауна, добавив к нему описание данных Грейффином IV письменных гарантий. Когда он кончил, в лектории снова стало совершенно тихо.
— А теперь вопросы — только, пожалуйста, серьезные.
Последовала пауза, потом в зале поднялась одинокая рука.
