Она не провела Неда, как оказалось.
— Поссорились со Стивом?
Сначала Лорел хотела возразить, однако передумала. Нед всегда упрям, когда хотел что-то выяснить.
— Не совсем, — осторожно ответила она.
— В самом деле ничего серьезного? — Нед взял ее руку и с чувством облегчения взглянул на изумрудное кольцо на пальце сестры. — Я не могу и не хочу вмешиваться в ваши отношения. Я люблю вас — и тебя, и Стивена. Но как бы эта дамочка, Фрэнсом, не причинила вам обоим неприятности.
— Она вернет его себе, Нед, — непроизвольно вырвалось у Лорел.
Слова слетели с губ раньше, чем ей удалось совладать с собой. Они прозвучали жалобно и безысходно.
Нед покачал головой.
— Ни один мужчина не вернется к женщине, которая поступила с ним так, как Роберта. — Он уговаривал и ободрял сестру, хотя беспокойство в душе не покидало его. — Встряхнись, детка. Стивен не дурак. — Он обнял Лорел, прижал ее голову к себе. — Так вы поссорились из-за нее?..
— Нет… вернее, не совсем…
И внезапно, совершенно неожиданно для себя самой, не задумываясь о том, что делает, Лорел рассказала брату всю историю, включая неслыханную роль в ней Антеи. Когда она закончила, потрясенный Нед тихо присвистнул.
— Ничего удивительно, что у тебя плохое настроение, — наконец вымолвил он. — Ну и интригу затеяла Антея! Прямо сюжет для романа. — Он помолчал, потом повернул Лорел к себе, чтобы видеть ее глаза. — А ты в самом деле любишь его? Может, тебе показалось?..
Она молча кивнула. Не было смысла отрицать правду, какой бы горькой она ни была.
Нед криво усмехнулся и отпустил сестру.
— Мы просто парочка призовых идиотов! Лорел чуть не разрыдалась.
— Ради Бога, не плачь. Успокойся, прошу тебя. Разве слезами поможешь?
Лорел отвернулась к плите, вытирая непрошеные слезы.
— Все сгорело, а я так старалась приготовить тебе завтрак.
— Ерунда, — ответил Нед. — Сделай бутерброд, и все.
Занявшись делом, Лорел мысленно все время повторяла слова брата. Если когда-либо и рождалась парочка призовых идиотов, это были брат и сестра Шенноны, влюбившиеся в Антею и Стивена Баррингтонов.
Благодаря капризам судьбы, проявляющимся именно в подобных случаях, Лорел увидела Стивена в самый неподходящий момент и в самом неподходящем для этого месте. Она и Мануэль договорились, что встретятся днем на причале у его яхты. Надо же, подумала Лорел, чтобы Стивену понадобилось зачем-то явиться на свою яхту или катер, стоявшие у того же причала. Они с Мануэлем еще не успели обговорить дальнейших шагов по поводу Барби или хотя бы обменяться мнениями. Теперь Стивен будет им явной помехой. Тот же расценил встречу Лорел и Мануэля, конечно, на свой лад.
