Когда-то Лорел не верила в его способность полюбить кого-то, но сейчас понимала, что такое возможно. Возможно, именно Роберта оказалась той женщиной, о которую он споткнулся? И если та однажды уже причинила ему боль, сможет сделать это снова.
В первый раз Лорел порадовалась фиктивной помолвке, потому что они в какой-то мере защищала Стивена от Роберты. Лорел твердо решила во что бы то ни стало помешать ей, хотя откуда у нее самой возьмется власть — непонятно… Да и вообще, как бы прореагировал Стивен на планы, которые она вынашивает? Назвал бы дурью и презрительно, как всегда, улыбнулся?..
Стивен Баррингтон в состоянии постоять за себя. Если он любит Роберту, если не хочет ее потерять… Если ее тоже влечет к нему (не потому, что он знатен и богат, она, судя по всему, сама достаточно обеспечена) совершенно искренне… то при чем тут Лорел со своими коварными планами?..
Влюбиться в Стивена Баррингтона было самой большой глупостью, которую Лорел могла в жизни совершить.
За завтраком Нед поддразнивал ее из-за неожиданной помолвки, и Лорел обнаружила, что притворяться довольно несложно. И все-таки ей хотелось признаться во всем. Единственное, что останавливало — Стивен. Разве он простит ей, если она выдаст его сестру Антею, заварившую кашу, в которую они попали? И разве не станет больно Неду, узнай он такое о своей возлюбленной? Лорел решила, в любом случае — лучше молчать…
Антея прибыла к ланчу непривычно покорная, в сопровождении Стивена. При виде его Лорел затрепетала. Заметь брат — он нашел бы это естественным (пришел любимый жених). Заметь Антея — получила бы доказательство своему ясновидению. Ну а если бы заметил Стивен?.. Как бы прореагировал Стивен — неизвестно…
Впрочем, ланч прошел весьма непринужденно. Стивен был образцом чуть ироничного, но влюбленного жениха, и хотя Лорел старалась найти какие-нибудь признаки того, понял ли он, что произошло с ней на самом деле ничего пока не заметила. Такого рода опасность могла возникнуть, останься они наедине, потому она была рада, что этот момент откладывался.
Сразу же после ланча Нед забрал Стивена с собой на плантацию. Лорел могла бы поклясться, что, хотя предложение вместе поехать исходило от брата, сама мысль, однако, вовсе не ему пришла в голову. Когда речь шла о манипулировании людьми, Стивен был не менее ловок, чем его сестра. Он прекрасно знал, что Лорел хочет поговорить с Антеей наедине, и Антея капитулировала, не пытаясь ослушаться его и отложить момент объяснения.
