Меня соединили только с десятой попытки. Я услышал далекий сигнал, а потом резкий голос Нелли, еще более далекий:
— Алло!
— Это Луи, — произнес я холодно.
— Луи? Луи, мой мальчик, где вы сейчас?
Я тут же узнал ее слащавый, притворно дружелюбный тон и почувствовал, что мои нервы натягиваются, как струны.
— В Болгарии.
— В Болгарии? Что вы там делаете?
— Работаю на Макса Бёма.
— Бедный Макс. Я недавно узнала. Не думала, что вы уже уехали…
— Бём заплатил мне за одну работу. Я верен своим обязательствам перед ним. Даже если его уже нет.
— Вы могли бы нас предупредить.
— Нет, Нелли, это ты должна была меня предупредить. — Я обращался к ней на «ты», а она изо всех сил старалась мне «выкать». — Кем был Макс Бём? Что тебе известно о работе, которую он собирался мне предложить?
— Луи, дорогой, ваш тон меня пугает. Макс Бём был обычным орнитологом. Ты же знаешь, Жорж тоже этим интересуется. Макс был очень милым человеком. Кроме того, он много путешествовал. Мы бывали в одних и тех же странах, и…
— Например, в Центральной Африке?
Нелли помолчала, потом ответила немного тише:
— Ну да, например, в Центральной Африке…
— Что тебе известно о поручении, которое он хотел мне дать?
— Ничего или почти ничего. В мае этого года Макс написал нам, что ищет какого-нибудь студента для короткой командировки за границу. Мы, естественно, сразу подумали о вас.
— Ты знала, что речь идет об аистах?
— Насколько я могу припомнить, именно так.
— Ты знала, что эта поездка связана с риском?
— С риском? Господи, конечно, нет…
Я зашел с другого конца:
— Что тебе известно о Максе Бёме, о его сыне, о его прошлом?
— Ничего. Макс был очень нелюдимым.
— Он говорил тебе о своей жене?
В трубке сильно затрещало.
— Очень мало, — глухо ответила Нелли.
— И он никогда не вспоминал о сыне?
— О сыне? Я даже не знала, что у него был сын. Я не понимаю, почему вы меня об этом спрашиваете, Луи…
В трубке снова ужасно захрипело. Я проорал:
— Последний вопрос, Нелли. Ты знала, что Максу Бёму когда-то сделали пересадку сердца?
— Нет! — Голос Нелли дрожал. — Я только знала, что у него больное сердце. Он ведь скончался от инфаркта? Луи, вам нет смысла продолжать путешествие. Все кончено…
— Нет, Нелли. Наоборот, все только начинается. Я позвоню тебе позже.
— Луи, мой мальчик, когда вы вернетесь? На линии опять начались сильные помехи.
— Не знаю, Нелли. Поцелуй Жоржа. Береги себя.
И повесил трубку. Я был совершенно расстроен, как всякий раз после разговора с приемной матерью. Нелли ничего не известно. В самом деле, Бреслеры достаточно богатые люди, чтобы позволить себе роскошь не лгать.
