На Кордон мы с Хаффманом и группой сталкеров вышли часам к пяти вечера. Лес остался позади, заслоняя горизонт стеной деревьев. Перед нами же расстилались поля, пересекаемые вдоль и поперёк узкими лесополосами. Вдалеке были видны мерцающие огни блокпостов. Парой километров западнее находилась маленькая деревенька. Но идти туда мы не стали. Оказавшись ночью на открытой местности, лучше не прекращать передвижения, стараясь подыскать более-менее безопасное место. Но сейчас нас было почти десять человек, поэтому оказалось достаточным выбрать сухой участок посреди поля поближе к деревьям, под которыми можно укрыться в случае сильного дождя. Разведя костёр, мы расселись вокруг него, постелив на землю спальные мешки. Каждый достал что-нибудь из провизии и принялся за ужин.
— А вот я недавно в баре прикол слышал, — произнёс один из сталкеров, расправляясь с пакетиком сухих галет.
— Сам слышал — другим расскажи, — предложил его сосед, поглощавший тушёнку.
— Да, да, развлекай компанию, Кактус, — поддержали его другие.
— В общем, дело было так, — начал Кактус, — возвращается сталкер из глубокого рейда. Вымотался дико, а на плечах хабара килограмм эдак тридцать. Короче, и тащить тяжело, и бросить жалко. А тут как назло бандиты подкараулили. «Приплыл ты, дружище», — говорят, — «Отдавай что несёшь». Ну а сталкер им: «Ребята, я вам всё отдам, только отведите меня вон в ту рощицу и пристрелите». «Да мы люди добрые, живым отпустим» — успокаивают бандиты, а сталкер их всё равно упрашивает пристрелить в рощице. Ну, бандюги подумали-подумали, обобрали его по полной и куда надо привели. Только стрелять собрались, как прибежала толпа одиночек и их самих всех положили. Ну, сталкер подходит к одному из трупов, пнул его ногой и приговаривает: «Повезло мне с вами, ребята: и хабар до стоянки донесли, и денег не возьмете».
Все сидящие вокруг костра засмеялись, некоторые даже подавились едой. Шутка всем понравилась. После этого ещё долго травили анекдоты, рассказывали байки про Зону. Один из сталкеров достал небольшую гармошку и устроил музыкальное сопровождение.
— Когда ты в Зону вернулся? — спросила я у сидящего рядом Хаффмана.
— Давненько уже, месяцев пять будет.
— Почему же меня не нашёл?
— Нашёл же ведь, — усмехнулся он, — причём в самый подходящий момент.
— Вот я и задам тебе вопрос, который хотела задать три года назад. Почему ты бросил меня здесь? Почему ушёл из Зоны.
— Прости меня, Алёна, — Хаффман тяжело вздохнул, — меня ведь здорово изменили события того времени. Я ведь участвовал в боях в Припяти, я видел ужасные вещи. Это многих сломало. Кое-кто там и остался, чтобы вести жизнь отшельника, а я… Я решил покинуть Зону.
