Природовед ещё раз записал показания прибора и снова спрятал его в рюкзаке. После этого надел его и подтянул все лямки. Я сделал то же самое, так как путь, судя по всему, предстоял неблизкий, а болтающийся за спиной рюкзак очень мешает при ходьбе. Когда мы готовы были выдвигаться, он спросил, показав рукой на мелькающие вдали огни небольшого посёлка:
— Оттуда пришёл?
— Нет, — отвечаю ему, — оттуда. И в свою очередь показываю в сторону леса, левее посёлка.
Сталкер неожиданно засмеялся. Я не понимал, что вызвало у него такое веселье. Даже немного обиделся. Но он пояснил мне ситуацию:
— Выходит, без посторонней помощи в Зону попал.
— Ну да, а что тут такого?
— Молодец, хорошее место выбрал. Ты ведь знаешь, что военные туда боятся ходить?
— Ну да, — с гордостью говорю я, — не зря я туда полез! Там ни постов, ни мин, ни патрулей.
— А знаешь почему?
— Там ни посёлка, ни дороги. Жить негде, охранять нечего.
— Не совсем так. Зону стараются окружить сплошным оборонительным кольцом. На севере, где территория Белоруссии, это удалось. Там никто не войдёт в Зону и не покинет её. На востоке естественный барьер — река Припять. Мосты разрушили, а переправиться через неё нереально: радиация сильная. Из-за этого ещё реку отгородили плотиной, чтобы никакая зараза в Днепр ни попала. А то города вниз по течению вымрут. Воде деваться некуда, вот река и разлилась, прибрежные районы затоплены, кругом болота. А ещё туда мин с воздуха набросали. И наземных, и подводных. Короче говоря, пройти там невозможно.
— А на юге?
— Так вот, — продолжал Природовед, — реально в Зону попасть либо на западе, либо на юге. Я таких мест знаю около восьми. И периодически проходами пользуюсь. Но Страхолесье — исключение. Пусть туда даже патрули не заглядывают.
— Жуткое место, — согласился я, — там страшновато.
— В Зоне везде страшновато, — заметил Природовед, — но не всего же бояться! А не ходят туда солдаты с того момента, как месяца три назад там поселился Шелест. Этого мутанта так прозвали потому, что никто его не видел. А может это и не мутант вовсе. Но в лесу находили трупы военных, без повреждений, прямо мистика! А если кто и выживал, то рассказывал, что слышал лишь подозрительный шелест листвы. Так вот туда люди наведываться и перестали. Легенда обрастала всё новыми «подробностями» и слухами. Один местный поэт даже стихи сочинил.
Тот зверь живёт в лесной глуши
Охотится в ночной тиши,
А если тело там находят,
То нет давно уж в нём души.
