— Человек с Земли, съешь-ка вот эту лепёшку, — сказала она и, протянув ему одной рукой просяную лепёшку, другой указала путь.
Малыш Таро ничуть не удивился появлению старушки, взял лепёшку и разом проглотил её.
И… забыл и трёх самураев, которых так ненавидел, и княжну, которую так любил.
Он продолжал медленно плестись по дороге, которую указала ему старушка.
Долгая была дорога. Наконец он вышел в просторную Подземную страну. Цвели цветы и пели птицы — точно так же, как на Земле. Одно только было не похоже: всю страну наполнял голубовато-серебристый свет, и было тоскливо, словно на морском дне.
Он шёл, а следом бежали дети и взрослые и кричали:
— Самурай пожаловал! Пожаловал самурай!
Жители Подземной страны окружили Таро и повели его во дворец, построенный на скале. Во дворце жила прекрасная царевна.
— Добро пожаловать! Будьте хозяином этого дома, — сказала царевна Подземной страны.
— Странно, — сказал Малыш Таро. — Знаю: что-то должен вспомнить, а вспомнить не могу.
— Побудь здесь, пока не вспомнишь. Может, вспомнишь, а может, наоборот, забудешь навсегда, — улыбнулась царевна Подземной страны.
— Ну ладно. Так и сделаю, — сказал Таро, и началась его тихая жизнь в Подземной стране.
В замке было много книг. К удивлению Таро, они были ему понятны, и он стал поглощать их одну за другой.
Много интересного он узнал из этих книг и не замечал, как бегут дни и месяцы.
Но однажды в одной из книг он прочитал о стране, которая лежит наверху и называется Землёй. «Земля излучает золотистый свет», — было написано в книге.
«Земля… золотистый свет…» — сдвинул брови Таро, пытаясь вспомнить что-то, но так и не смог вспомнить.
И тут до него донёсся тихий прерывающийся голосок, тонкий, как ниточка:
— Малыш Таро! Отзовись! Где ты, Таро?
— Да это… Это же голос княжны!
И Таро вспомнил всё — словно с глаз его спала пелена.
— Княжна! Где ты? Княжна!
И он бросился бежать. Надо добраться до выхода из пещеры. Но где же она? Сколько ни бежал Таро, не мог он вырваться из зеленовато-серебристого света Подземной страны.
— Княжна!.. — кричал он. И когда опомнился, увидел печальную царевну Подземной страны. — Царевна Подземной страны! Прошу тебя: верни меня на Землю! Я всё вспомнил.
Огорчилась царевна, но, помолчав, сказала:
— Княжна, с которой ты хочешь встретиться, долго искала путь к тебе и теперь спустилась в пещеру. Но пещера как рыболовная сеть; может, вы и не встретитесь. Пойдёшь?
— Пойду! Как я буду жить здесь, если оставлю княжну, которая ищет меня?
