— Я думаю, лучше всего послать Малыша Таро.
— Ага.
— Уж очень он похваляется, что отнёс лепёшки Ямамбе. Вот и пошлите его, князь, утихомирить Огненную птицу. Если уж он не сумеет с ней справиться, то меня, храброго Цуёно Цуётаро, направите в деревню Донкомори. Одним взмахом меча я покончу с Огненной птицей.
— Пусть будет так, — сказал князь. И, зевнув, спросил: — Скоро ли есть подадут?
* * *
И приказали Малышу Таро усмирить Огненную птицу. Пошёл Таро с подружкой проститься. А та и говорит:
— Не ходи, Таро! Сожжёт тебя Огненная птица своим огнём. Умрёшь ты. В замке полно храбрых самураев, зачем тебе ходить.
Но не послушался её Таро.
— Пойду. Хочу посмотреть, что за птица такая.
— Может, всё-таки останешься?
— Нет.
Тогда княжна отвязала от пояса мешочек с амулетом и привязала его к поясу Таро.
— Я сшила его из волшебной парчи Ямамбы. А ещё возьми рисовые колобки.[5]
Взвалил Таро мешок с колобками на спину и сказал весело:
— Ну, я пошёл, княжна.
И отправился беспечно, будто и не шёл усмирять страшную птицу.
Тропа вела его всё дальше в горы и привела наконец в глухую чащу.
Смотрит — на ветвях деревьев, на кустах застыла какая-то грязь, и кое-где обуглившиеся деревья стоят. Видно, сожгло их огненное дыхание страшной птицы.
— Ага! Это и есть, наверно, Донкомори. Однако где же люди?
И, словно услышав его слова, с разных сторон стали выползать худые, измождённые люди.
— Молодой господин! Зачем пожаловали вы в эту рощу?
— Я — Малыш Таро. Пришёл усмирить Огненную птицу.
— Вот как!
— Ну-ну!
— Мда…
— Из замка я…
Вздохнули жители деревни Донкомори, не знают, что сказать.
— Огненная птица могуча, — осторожно проронила наконец какая-то старушка.
— Малышу с ней не справиться.
— Где уж!
— Староста, рискуя жизнью, в замок ходил за помощью, а кого прислали… Дитя малое, — сказала старушка и горько заплакала.
Остальные, глядя на неё, тоже уселись на землю и заплакали навзрыд.
Поглядел на них Таро растерянно, видит — что-то делать надо.
— Не плачьте! Не горюйте. Это всё от голода. Сейчас испечём колобков, наедитесь…
Собрал он сухих веток, костёр разложил и испёк колобки.
Удивились жители деревни Донкомори:
— Какой вы добрый!
— Не рассердились на наши глупые слова…
— Колобками угощаете…
Неловко стало Таро. Взял он один колобок, откусил кусочек.
— Ах, как вкусно! Ешьте да скажите, где тут обретается Огненная птица.
— Вы что же, хотите пойти к ней?
— Ну да! Затем и явился сюда.
Тут налетел ветер и издалека послышалось: бара-бара-бара — будто град прошёл.
