– На себя посмотри, толстуха, – медленно процедил сквозь зубы Суслик.
В холле повисла тишина. Правда, всего на секунду, потому что ее тут же нарушила джипайка:
– Видали! Ну, что я вам говорила! – Держа дочь на руках, мамаша поднялась на ноги и дернула поводок, чтобы разбудить мужа. – Будьте здоровы, а нам пора до дома.
– Секундочку! – задержал ее Шутов. – Где живут шкребни?
– Да везде, куда только залезть удается, – ответила джипайка. – Одно время от них вообще спасу не было. Сейчас вроде как поменьше их стало.
– Вы хотите сказать, у них нет планеты обитания?
– У шкребней-то? – Джипайка презрительно фыркнула. – Да у них вообще ничего своего нет!
Проводив джипайку с мужем и вновь обретенными детьми до дверей гостевого шлюза, Шутов вернулся назад, остановился посреди холла и внимательно, очень внимательно посмотрел на прячущегося за спиной Аллы Павловны шкребня.
– Выходи, – произнес он негромко.
Суслик сделал два шага вперед и остановился, понуро опустив голову.
– Значит, шкребень?
Суслик уныло кивнул.
– Значит, говорить по-русски умеем?
Суслик снова кивнул.
– А шип ядовитый, о котором толстуха говорила?
Суслик указал на кожаный гребень, тянущийся от низа спины до затылка.
Шутов двумя пальцами пощупал гребень – шип был на месте.
– Ну, что скажешь в свое оправдание?
Шкребень молча пожал плечами.
– Если будешь в молчанку играть, я вызову патруль, – пообещал Шутов. – Пусть они с тобой разбираются.
– А если буду говорить? – спросил, не поднимая головы, шкребень.
– Зависит от того, что мы услышим.
– А что вы хотите услышать?
Шутов стиснул зубы. Ему хотелось выругаться, но при женщинах делать это было нельзя.
– Ты понимаешь, что если бы не ты, то этого приюта вообще бы не было?
Шкребень молча кивнул.
– Ну, вот тогда рассказывай, кто ты такой, откуда взялся, почему у тебя шип в гребне?.. Он действительно ядовитый?
– Ядовитый, – обреченно вздохнул шкребень.
И снова умолк.
– Мы ждем, – напомнил Шутов.
– Наша раса очень древняя, – начал рассказ шкребень. – Быть может, самая древняя во Вселенной. Я так думаю, потому что у нас нет ни своей планеты, ни воспоминаний о ней, ни вообще каких-либо историй или преданий о том, кто мы такие, откуда и куда идем. Зато мы лучше всех умеем приспосабливаться к любым условиям обитания. Прежде действительно случалось, что попадет шкребень в какое-нибудь семейство, его там пригреют, приласкают, а он возьмет да переколет всех втихаря своим ядовитым шипом. Да только мы ведь тоже цивилизованными становимся. Как та толстуха, что своего мужа на поводке водит. Вместо того чтобы убивать, мы стараемся адаптироваться к тем условиям, в которых оказались. Вам хотелось видеть во мне беспомощного, потерявшего родителей малыша, и я стал им, – шкребень тяжко вздохнул и развел руками. – Такова уж моя природа.
