– Быть может, они намеренно не говорят о звере, чтобы не привлекать на планету охотников, желающих заполучить редкостную добычу, – высказал предположение Сирено. – Насколько мне известно, обосновавшиеся на Тетисе колонисты ведут довольно-таки патриархальный образ жизни.
– Возможно, – подумав, согласился с ним Сорм.
Он взял со стола фотографию чудовища, чтобы еще раз внимательно посмотреть на нее.
– Так вы беретесь за дело? – спросил после непродолжительной паузы Сирено.
– А почему бы и нет, – с равнодушным видом пожал плечами Сорм. – Ведь оплачиваете экспедицию вы. Если даже я и не найду на Тетисе чудовища, то уж по крайней мере проведу время с удовольствием да еще и за ваш счет. Одного не могу понять: зачем вам этот зверь?
– Тщеславие, самое обыкновенное тщеславие состоятельного человека. – Сирено рассмеялся и развел руки в стороны, как будто пресловутое тщеславие было спрятано у него на груди под ладонями. – Хочется иметь нечто такое, чего нет ни у кого другого. Возможно, если вы добудете чудовище, его голова украсит стену гостиной Охотничьего клуба, а рядом с ней будет повешена табличка с надписью: «Дар Марка Сирено».
* * *
Выйдя из посадочного модуля, Сорм, как и в первое свое посещение Тетиса, замер от восторга, пораженный нереально чистым изумрудным цветом окружающей его со всех сторон зелени. Разве могут водиться какие-то там чудовища в столь сказочном лесу? Им здесь просто не место!
Кусты на краю поляны зашевелились. Сорм насторожился и сделал шаг назад к двери модуля.
Из кустов вылез мальчуган лет пяти-шести с растрепанными волосами, выгоревшими до светло-соломенного цвета. Из одежды на нем были только обрезанные у колен синие штаны, держащиеся на перекинутой через плечо лямке.
Сорм рассмеялся и поманил паренька к себе.
– Эй, привет! Как тебя зовут?
Мальчик без всякой боязни подошел к Сорму.
– Вахо, – серьезно, стараясь казаться взрослым, ответил он и протянул охотнику руку, которую Сорм осторожно пожал.
– А как ты здесь оказался? – поинтересовался Сорм.
– Я видел, как ты прилетел, – ответил Вахо.
– Мама тебя не заругает за то, что далеко от дома ушел?
Мальчуган отрицательно потряс головой.
– И волков ты не боишься?
– Здесь нет волков.
– А другие звери?
– Они все нестрашные, – беззаботно махнул рукой Вахо.
– Ну, раз ты у нас такой бесстрашный герой, тогда, может быть, проводишь меня до поселка?
– Конечно, – с готовностью согласился Вахо.
Загрузив свое снаряжение на самодвижущуюся пневмоплатформу, Сорм усадил на передний край Вахо, и они двинулись в путь.
