Ветер постепенно крепчал. Он шел откуда-то снизу, от подножия горы, упрямо карабкался вверх, выдергивал бороду, застрявшую в ветвях, рычал от боли и досады и снова стремился к вершине, к какой-то неведомой, но важной цели. Стало холодно. Хельга накинула на голову меховой капюшон, но все равно дрожь пробирала до костей. Деревья беспокойно задвигались.
– Э-э! – вдруг вскрикнул Брендольв, словно предостерегая кого-то: не лезь, а то получишь!
Даг и Хельга обернулись на голос: Брендольв следил за чем-то внизу склона, вытаращив глаза. Там ничего не было, только скопление дрожащих мелких елочек.
– Что там? – тревожно крикнул Даг. – Что ты там увидел?
– Эти елки подбежали… – непонятно ответил Брендольв, не отводя взгляда от скопления елочек.
– Куда? Что ты? – в один голос сказали Даг и Хельга.
Брендольв молча показал острием копья. Он мог бы поручиться: только что там была прогалина, а потом у него на глазах несколько мелких елочек сдвинулись, загородив дорогу вниз по склону.
– Пойдемте дальше! – попросила Хельга. Ей было неуютно и тревожно, хотелось поскорее достичь какой-то определенности. Идти вперед не хотелось, но стоять на месте казалось опасным. Да и нельзя же повернуть назад, так ничего и не выяснив! «Там что-то очень страшное?» – вспоминала она свой вопрос, заданный Хравну. И его ответ: «Как посмотреть…»
Брендольв пошел вперед, но через несколько шагов остановился. Издалека выглядело так, будто между соснами большие промежутки, но вблизи оказалось, что они растут очень тесно. Шершавые рыжие стволы словно выступали из глубины чащи и вставали в промежутках, как бойцы, выходящие из задних рядов на смену павшим.
– Властелин Ратей! – сердито воскликнул Брендольв, внезапно обнаружив, что стоит почти уткнувшись носом в сосновый ствол и вообще напрасно лез сюда по колено в снегу. – Тут же можно было пройти! Откуда взялись эти троллиные сосны?
– От троллей, конечно, – пробормотал Даг. – Пойдем повыше, там можно пробраться.
Теперь уже Даг, ведя за собой Хельгу, первым пошел вверх по склону. Хельга с тревогой оглядывалась назад: почему-то ей казалось, что стоит потерять опушку из виду, как обратной дороги уже не найдешь. Сзади размашисто шагал Брендольв, свирепо выдергивая ноги из снега и вполголоса бранясь. От его утреннего веселья не осталось и следа: «погулять в свое удовольствие» явно не получалось.
– Нам попались вороватые тролли! – негромко пошутил Даг, желая подбодрить Хельгу. – Они украли дорогу.
