— Прежде чем представить вас нашему гостю, позвольте от души поздравить вас, уважаемый профессор.
— Простите, господин министр, с чем именно?
Министр широко осклабился, словно норовя выковырнуть языком кусочек мяса, застрявший в зубах.
— Ну, ну, не скромничайте! Разумеется, с величайшим, эпохальным открытием, господин профессор.
Затем, не дав мне произнести ни слова, он представил присутствовавшего в кабинете незнакомца. Мы обменялись рукопожатием. Министр жестом пригласил нас за стол, на котором рядами стояли сверкающие хрустальные бокалы и бутылки виски.
Наполняя бокалы, министр заметил:
— В присутствии представителя сената вы можете быть предельно откровенным.
— Собственно говоря, мне непонятно, что именно хотят от меня услышать…
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет буквально влетел Монсен. Его взъерошенный чуб и громоподобный бас сразу же внесли какую-то разрядку.
— Прошу прощения, господа! Задержался на совещании ревизионной комиссии, отчет, обсуждение финансов… Черт возьми, профессор, ну и кашу вы заварили!
Заметив, что все хранят молчание, как в палате тяжелобольных, Монсен оборвал свою тираду и укоризненно посмотрел на меня.
Министр поднял бокал:
— За ваше изобретение, профессор.
От удивления я только и нашелся, что сказать:
— Откуда вы о нем знаете?
Монсен сдвинул свои мохнатые брови:
— Дорогой Бирминг, в конце концов вы довольно длительное время экспериментируете в нашем телецентре, на наши средства, и я полагаю, что…
— Но достигнутые результаты — это всего лишь фикция.
— Фикция? — Министр сделал большие глаза.
— Разумеется, мы еще далеки от поставленной цели.
— Но разве не вы громогласно заявили о блестящем завершении экспериментов?
— Я?
Все трое уставились на меня. Монсен потирал лоб, остальные, чувствуя неловкость, заерзали в креслах.
Министр поставил бокал.
— Значит, господин профессор, вы опровергаете собственные слова?
— Прежде всего я хотел бы знать, что именно я говорил.
Министр резко повернулся, опрокинув бокал с золотистым напитком.
— Не взыщите, уважаемый профессор, но ваши слова… у нас такое впечатление, что вы, простите, не совсем в своем… словом, вы, вероятно, чрезмерно переутомлены.
— Так оно и есть, — с живостью подхватил я.
— Тут, как я вижу, собирались делить шкуру неубитого медведя? — презрительно бросил незнакомец.
— Прошу вас выражаться яснее, — попросил я.
— Читайте газеты — там сказано достаточно ясно, — заметил министр и, взяв из пачки, лежавшей на письменном столе, свежую газету, сунул ее мне.
