Я невольно подался вперед. Видимо, в эту минуту у меня был столь угрожающий вид, что Нилл инстинктивно отпрянул назад.
— Имейте в виду, Нилл, все, что вы сейчас говорите, чрезвычайно важно!
— Но, бога ради, что произошло? Скажите же наконец! Умоляю вас…
— Это вы должны обо всем откровенно рассказать! Выкладывайте, что произошло после того, как вы поднялись в лабораторию проверить батареи.
Нилл нерешительно переминался с ноги на ногу.
— Ну, говорите же.
— Только я собрался доложить вам об обнаруженном дефекте…
— Дальше.
— …Как вы вошли в студию.
— А потом?
— Но ведь, господин профессор…
— Что было потом, я вас спрашиваю?!
— Потом мы отправились в клуб. По дороге я подробно рассказал вам о неисправности…
— Вы не заметили во мне ничего особенного?
— Тогда еще нет.
— Так. Значит, позже все-таки заметили. И когда же?
Нилл покраснел.
— Не стесняйтесь. Тут не до церемоний!
— Если начистоту, — только сейчас, господин профессор.
Сколько раз мне приходилось впоследствии вспоминать об этой беседе!
Нилл в эту минуту был серьезен как никогда, и все-таки я его одернул:
— К черту ваши шутки! Мне сейчас не до них!
Нилл промолчал. Мне вдруг стало жаль его. Я подумал, не проще ли сказать ему прямо: «Нилл, «репродуцированный Бирминг» исчез. Его кто-то похитил. Я подозреваю вас. Что вы можете на это сказать?» Однако какой-то внутренний голос предостерегал меня от этого шага: «Не раскрывай всего Ниллу, ведь если окажется, что твой двойник вовсе не похищен…»
— Нилл, поймите: все, что произошло за последние несколько часов, совершенно изгладилось из моей памяти. Очевидно, я совершил нечто такое, за что теперь должен нести ответственность. Поэтому мне необходимо знать все до мельчайших подробностей — что я говорил и что делал.
— Не хотите ли вы этим сказать, господин профессор, что прочли свою лекцию в невменяемом состоянии?
— Вот именно, Нилл. Продолжайте.
Да, признаться, у Нилла было куда больше оснований отнестись ко мне с неподдельным состраданием. Он испуганно смотрел на меня. Что ж, винить его нельзя, внешне мое поведение не оставляло никаких сомнений в том, что Ниллу приходится иметь дело с умалишенным.
— Господин профессор… Может быть, вы все-таки объясните, что с вами происходит? — с трудом выговорил он.
— Сколько же можно повторять, Нилл: вопросы задаю я, ваше дело отвечать qa них!
— Хорошо, хорошо. Так вот, господин профессор, вы рассказывали о своей юности. Говорили, что люди должны постоянно дерзать, добиваться осуществления своей сокровенной мечты.
