Никого и ничего. Только темные воды и безлюдные берега. Река обманула его, река уничтожила его мечту… Мастер засмеялся. Потом заплакал, прижавшись щекою к каменной ноге. Потом он долго кашлял…
И вдруг почувствовал, что камень в его руках дрожит. Мало сказать, дрожит, — трясется, все сильнее и сильнее!
Землетрясение?
Он отбежал в центр площадки. Нет, скала была неподвижна; не ощущалось никаких подземных движений. Не издавала твердь и утробных звуков, сводящих с ума все живое.
Тряслась только статуя.
Мертвый исполин оживал — раскачивался, постепенно разворачиваясь лицом к своему создателю… или его раскачивали? Кто? Воздух словно сгустился вокруг памятника, играющее на солнце марево укрыло обнаженное туловище. Скрежетали о гранит великанские ступни. Тень, отбрасываемая статуей, пропадала и снова появлялась. Толчки становились мощнее и чаще… Упадет ведь, сейчас упадет…
— Прекрати! — взвизгнул мастер, невесть к кому обращаясь.
И тут Покоритель Красоты повалился.
Грохот и пыль на мгновение завладели миром…
Низвергнутый герой почти уцелел, разве что голова откололась. Голова у таких, и правда, слабое место. Однако отшибленный кусок камня не откатился в сторону, как можно было ожидать, — невидимая сила подхватила его и с размаху обрушила на руки богатыря, сжимавшие хищный цветок. Одна конечность разломилась в локте, вторую развалило полностью — от плеча, вместе с частью стебля.
Старик страшно закричал, хватаясь за грудь. Сказать ничего не смог. Вспышка боли была ослепительна, но коротка; словно кол воткнули ему в солнечное сплетение, и это было последнее, что он почувствовал.
Он упал сам, без чьей-либо помощи.
И вновь на скале не осталось никого живого…
----------
…Мастера нашли на следующий день. Люди заметили лодку возле скалы, о чем и поспешили донести слугам князя.
Охотники, ясное дело, огорчились, когда обнаружили, что дичь померла, их не дождавшись. Преступник ушел от возмездия, червь навозный. Но что ж тут поделаешь? Тело спускать вниз не стали — отрезали голову, тем удовлетворившись. Взглянет князь на этот кусок мертвечины — глядишь, полегчает на душе…
И на том — конец истории.
Впрочем, недели через две, ясной лунной ночью, случилось еще кое-что занятное. Окажись кто в это время на Скале Мастера — увидел бы, как странная бесплотная фигура, смутно напоминающая человеческую, затаскивает останки трупа в одну из выемок, образованных в камне стараниями матушки-природы. Труп был изрядно поклеван птицами и пожран личинками, однако это не смущало загадочное существо. Закончив работу, оно куда-то вдруг подевалось… и в сей же миг со дна речного всплыла гранитная плита, на которой громоздилось уморительно нелепое строение. По виду — звонница, но в половину человеческого роста… Круги пошли по воде; река с неохотой отдала свою добычу. Призрачное существо с поразительной скоростью вознесло эту довольно массивную штуковину на верхушку скалы, заложило плитой выемку, в которой упокоился несчастный старик…
