— Нeq \o (а;ґ), ешь, — сказала старуха, — осторожнее в темноте. Разберешь, где тарелка?
— Спасибо, — прошептал Лик. Он не успел даже сообразить, что есть, потому что тарелка была уже пуста.
— Проголодался, — пробормотала старуха и снова хихикнула.
— А чего вы смеетесь?
— Значит, задержали тебя стерегущие. Сама по новостям слышала.
— И я тоже, — сказал Лик. — Слушал и ушам своим не еерил…
— Это хорошо. Когда ас перестает верить своим ушам да глазам, это хорошо.
— Это почему же?
— Не понимаешь — и хорошо.
Странно как она говорит… Лик чувствовал физическое отвращение к старухе, к ее морщинистому лицу, едва различимому в темноте, но дополненному в воображении Лика сценой в храме контакта, к скрюченной высохшей ноге, и вместе с тем благодарность за кров и пищу, за блаженные мгновения, когда можно было не озираться по сторонам, расслабиться.
— Вырастешь — тогда, может, поймешь. А может, и нет. Хотя ты вряд ли вырастешь…
— Почему?
— Как — почему? Да потому, что поймают тебя, куда ты денешься? Кто тебя держать станет, если за это сам знаешь, что может быть.
— А что?
— В буллы, в пятнадцатый сектор переведут.
— В буллы? За это?
— Очень даже просто. Все, кто даже не укрывает тебя, а просто тебя видит, уже идут против машины, да будет благословенно имя ее.
— Как же так?
— Очень даже просто. Ты ведь где? Ты задержан стерегущими. Об этом объявила машина. И вдруг ты не задержан. Значит, машина ошиблась. А машина, нам каждый день вдалбливают, не ошибается. Вывод какой же? Ну?
— Не знаю…
— Глуп ты, Лик Карк, вот что я тебе скажу.
— Вы мое имя знаете?
— Почему только я? Его весь Онир знает. И портрет твой в новостях показывали. И код на знаке называли.
— Значит…
— А я тебе о чем толкую? Быть тебе, ас, буллом… — Старуха снова хихикнула.
— А чего ж вы меня впустили и даже накормили? — с вызовом спросил Лик. — Чего ж вы не боитесь, что вас сделают буллой?
— А чего мне бояться? Я бы им только спасибо сказала. Буллы-то, говорят, ничего не понимают, меня бы это вполне устроило.
— Вы хотите ничего не понимать?
— Это верно. Лучше всего, конечно, было бы помереть, да дочку жалко. Кончишь с собой без разрешения, ее в наказание на сектор или два понизят. У нас без спросу ни родиться, ни помереть не моги. А то я б давно, — старуха кивнула на окно, — раз — и сиганула бы.
— А почему?
— Как тебе объяснить? Хотя ты, может, и поймешь. Сам-то тоже… Дочь у меня за важным человеком, в пятом секторе они, белый знак на шее носят. А я вот, после того как муж мой помер, осталась в девятом. Пока могла, работала. Дочка меня стесняется, внуков ко мне не пускают. Ты, говорит, должна понять, они воспитаны в другой среде, и весь твой вид и жилье — все это ни к чему. Так и говорит: ни к чему. А я и сама знаю, что я ни к чему. Ни к чему и ни к кому. Так вот и торчишь целыми днями у окна…
