Стражники, обитающие на заставе, обязаны следить за порядком в округе, обеспечивать свежими конями курьеров. А в случае войны – мешать продвижению вражеских войск. Вблизи старых застав со временем образовались небольшие поселения. Стражники заводят семьи, да так и служат всю жизнь в одном месте, иногда даже целыми поколениями готовя пополнение из собственных детей и соседских мальчишек. Король им на это специально содержание выделяет.
Как раз к такой заставе мы сейчас и подъезжаем. Тут и поселение имеется маленькое – не знаю, как правильно называется: деревня? село? – домов пять, блестят свежеструганными досками. Недавно, наверное, заселились.
Навстречу нам от заставы выбежал мальчишка лохматый лет десяти, кинулся почти под копыта, заполошно замахал руками:
– Господа магики, господа магики, погодите!
Эрик резко натянул поводья, чтобы не затоптать мальчишку. Конь недовольно заржал, молотя копытами в воздухе.
– Чего тебе, отрок? – доброжелательно осведомился Эленвель.
– Господин комендант велел вам проследовать в крепость, – выдал мальчишка на одном дыхании и захлопал пушистыми выцветшими ресницами.
Смешной какой! Надо же, как сказал-то: «господин комендант велел»! Я тихонько хихикнула в кулак.
– Велел? – выразительно осведомился Эрик.
– А… ну это… просил проследовать, – стушевался мальчишка. – По важному делу.
– По важному, значит? – уточнил Эрик на полном серьезе.
– Ага, – энергично закивал тот лохматой головой, – очень-очень!
Я не выдержала, снова тихонько захихикала, Рыжий посмотрел на меня и скорчил такую рожу, передразнивая лохматого мальчишку, что я чуть от смеха с Васьки не упала. Вот же зараза!
– Ну что? – Эрик посмотрел на нас: – Пойдем узнаем, чего от нас хочет местное начальство?
– Было бы неплохо, – осторожно заметил Вель. – Возможно, действительно что-то важное.
– Возможно, – согласился Эрик, поворачивая коня в сторону крепости. – Но мне интересно – как комендант узнал, что мы маги? Мало тут проезжих?
Мне, честно говоря, тоже было любопытно. Ведь мы собирались проехать мимо. Если бы не мальчишка – останавливаться не стали.
Мы дружно уставились на ребенка.
– Ну, так… – Тот озадаченно почесал лохматую макушку, видимо, отлавливая нужную мысль. – Знахарь же сказал!
Ага, значит, мага в этой крепости нет, зато есть знахарь. Тоже, в общем, неплохо. Для воинов и поселян в каком-то смысле, наверное, даже лучше, чем маг. Знахарь – это человек, у которого не хватило дара для полноценного обучения в Школе, но имеются кое-какие способности. Иной раз совершенно особенные – целительство, например, или предвиденье. А еще знахари способны чувствовать магов на расстоянии. Вот он нас, наверное, и почуял. Интересно все-таки, зачем мы понадобились?
