– «Бисмарка»?! – вырвался общий крик изумления.
– Да, «Бисмарка», – подтвердил повар.
Когда негр ушел, старший об этом сообщил ему, – кивнул он в сторону койки «Бисмарка».
– Значит, расчет?!
– Расчет!
Это было оглушительно» как внезапный удар судна о подводный риф.
Мы стояли ошеломленные… Теперь нам стало все понятно. Когда первые минуты оцепенения прошли, я тронул старика за плечо:
– Так ли это?…
Старик чуть кивнул головой.
– На каком основании? Почему?
– Я стар, – с трудом прошептал он.
– Вот оно что!.. Что ж ты ему ответил?
– Ничего не ответил.
Старик считал недостойным для себя продолжать разговор со старшим. Снова наступило молчание. Его прервал сам «Бисмарк».
– Неужели я так стар?! Я, кажется, всегда выполнял свою работу не хуже молодых, – забормотал он. – Ни одного замечания… Что же мне теперь делать? Неужели это конец?! – На лице его отразился ужас, словно перед ним неожиданно раздвинули завесу будущего.
Эта неожиданность была тем более страшна, что старик всю жизнь был беспечен. Он никогда не думал о будущем. Он был одинок – ни семьи, ни родства. Его дом – кубрик; его семья – товарищи по работе. А теперь?… Слова утешения казались нам пустыми и фальшивыми, и мы молчали.
– Грубо… как тряпку за борт, – не открывая глаз, шептал старик.
Вдруг лицо его сморщилось, как от невыносимой боли, и он глухо застонал… Это было уже слишком. Мы всей группой бросились к старшему механику. Он догадался о цели нашего прихода и встретил нас настороженно:
– В чем дело? – строго спросил он.
– Мы насчет «Бисмарка», – с трудом сдерживая ярость, произнес я. – Вы увольняете его?
– Да, – последовал ответ.
– Нельзя ли узнать, почему?
– Он стар.
– Но это нисколько не отражалось на его работе.
– Он не уступал мне! – вскрикнул молодой кочегар, работавший с «Бисмарком» в одной вахте.
– В чем выражается его старость? – задал кто-то вопрос.
– В том, что в тропиках он оставлял после себя на палубе лужу пота, – последовал ответ.
– Но какое это имеет отношение к работе?
– А такое… – для тропиков он непригоден. Он слаб, у него одышка, и выполняет он свою работу через силу. Он может свалиться среди океана; что я тогда буду делать с ним? Не акулой же я заменю его?
– Я заменю! За двоих! Справлюсь! – задорно воскликнул молодой кочегар.
Старший свирепо обернулся к нему.
– Ты?… На девять топок? Ну, день справишься. Ну, два, три… а дальше? Да еще в тропиках… Глупости говоришь.
– Но не подвернись вам под руку этот негр, вы бы оставили «Бисмарка», – заметил я. – Новый кочегар случайно оказался в порту.
