— Ну вот, опять, — обиделся парень.
Только оба успели вскочить, как к реке выбежал Машин сосед, пряча что-то за спиной. Кошка шипела и пятилась от него.
— О, Неб, взял себе в подружки сестру моего чудака-соседа, — отвлекся мужчина от поимки животного.
Правда, дальнейшего разговора он не услышал, потому что его вредная кошка бросилась в камыши, и Машиному соседу пришлось вместо болтовни продолжить догонялки.
Но девушка никак не могла предположить, что эта случайно брошенная фраза вызовет ревность со стороны ее друга:
— Ты живешь с братом? Это тот, с которым ты за мной гонялась? А вы, случаем, не женаты?
— Да, тот самый. Но думаешь, у нас правитель такой оболдуй, чтобы девушку в дальний путь одну отпустить? А за брата замуж я и не собираюсь! Во-первых, я люблю тебя, во-вторых, он дурак-дураком, в-третьих, в наших краях инцест запрещен!
Первое, сказанное Машей, не выдерживало никакой критики: в ее-то время совершеннолетняя девушка могла в одиночку поехать куда угодно, были бы деньги, желание и турпутевка. А остальное… Она в жизни не думала, что признание получится таким простым и гармоничным.
— Ин-чего? — переспросил Неб насчет последнего пункта.
— Инцест, — повторила она, — это когда близкие родственники создают семью или просто, ну, это… Потому что в таких семьях часто мертвые дети рождаются.
Конечно, определение получилось не совсем точным и каким-то наивным, но для жителей Кемета подошло и такое, тем более, девушка прекрасно знала из учебников, что кеметцы из высшего общества практиковали браки с родственниками, не хотели портить кровь, а выходило, что вырождались. Маша заметила, что сказанное очень задело Неба, будто он и сам создавал семью с родственницей и у него, действительно, родился мертвый ребенок.
— Неб, прости, если что-то не то сказала, — стушевалась она.
— Да нет, все в порядке, — кисло улыбнулся он.
— Кстати, у моего брата есть невеста, и он приехал сюда в ее поисках. Ну… ее кто-то похитил, вот. Теперь он ночами ее ищет.
— Понятно, — его лукавый взгляд несколько озадачил Машу.
Неужели Неб знаком с Ваней, подумалось вдруг девушке. Или ему известно нечто интересное про Иру? Но молодой человек предпочел больше ничего не говорить и пригласил Машу прогуляться по вечернему городу.
— С удовольствием, — подхватила девушка его идею.
Слово за слово, они начали болтать о зажиточных горожанах. Неб рассказал сперва о номархе и двух его юных дочерях, потом перешел к старым холостякам Хоремхебу и Менпехтира, которым было почти по тридцать лет, но они никак не могли найти себе жен. Дальше перечислялись всяческие жрецы и просто зажиточные люди.
