— Как бы не взорвался! Не держи на Ваню! — предупредил Яшка.
— Сейчас на Хариса направлю. Конец тебе, алла-бисмилла, — пошутил Андрейка. Посмотрите-ка, ребята, — сухо ли под Чемберленом?
Харис молчал.
— Так и взорвётся. Ни с того, ни с сего, — усомнился Ваня. — Держи на меня свой патрон — я не боюсь.
— Не боишься?
— Чего бояться? Не в церковь же идти, — усмехнулся Яшка.
— И ресница не дрогнет, — сказал Ваня.
— Даже не шевельнётся?
— Нет! Потому что патрон взрывается только в стволе ружья. Когда его кресалом чиркнешь.
Андрейка, зажав патрон ладонью, сказал:
— Если так вот схватишь, будет как в стволе. А вот и кремень! — положил он вату на брусок и ударил по нему железкой. Вата задымилась.
Нигмат, карабкаясь, как обезьяна, влез на ветку тополя и, сложив ладони рупором, крикнул сверху:
— Слушайте, слушайте! Их высочество шахиншах Иван держит экзамен: быть ли ему атаманом. Смотрите все, чтобы не сожалеть о неувиденном!
— Ну, герой, готов ли ты умереть? — помахал Андрейка ватой, затрещавшей на ветру огнём.
— Готов, — сказал Ваня. Синие глаза его уставились в одну точку — в патрон.
— Ещё не поздно, — предупредил Андрейка. — Если что случится… не обижайся!
Видать, он и сам беспокоился, не зная, чем эта затея закончится. Голос дрожал, а рука подносила к патрону трещавшую вату неуверенно. Гумер, прибежавший из дому, совсем растерялся — он держал рукой оттопыренный карман и, широко раскрыв глаза, глядел на патрон с удивлением.
Каждый понял: это последнее испытание двух соперников, не разделивших атаманства. И до этого не раз они сцеплялись как молодые петушки. Но сегодняшнее испытание решающее. Кто победит сейчас, тот я будет командовать…
— Может… передумаешь? — спросил Андрейка. — Пока не поздно.
Ему и самому стало жарко, в горле пересохло. Ваня усмехнулся.
— Боишься, что в руке разорвётся?.. Вот под кем надо посмотреть — сухо ли?
Андрейка побледнел, его длинная шея, дёрнувшись, проглотила комок и рука наконец поднесла вату под капсюль патрона. Кто-то, зажав руками уши, повалился в траву. Напуганный Гумер, не различая, где белое, где чёрное, показал всем пятки. Зато Харис, поправив ремень, подошёл к Ване ближе.
— Не бойся, — шепнул он другу.
Андрейка отпрыгнул в сторону и тотчас раздался выстрел. С крыши сарая, захлопав крыльями, взлетели голуби.
Ваня и Харис, оглохшие от выстрела, переглянулись.
— Во дал! — обрадовался поднявший голову Яшка. — Садануло, как из пушки!
— Дробинки рядом с ухом просвистели! Ей-бо! — сказал Нигмат, потирая уши.
