В дальнем конце поляны показался всадник на красавце коне — сером в яблоках, стройном, поджаром. Поляна притихла. Наездник пустил коня во весь опор. Шашка молнией сверкала в руках кавалериста. Он вихрем промчался по коридору из ивовых прутьев — после него не осталось ни одной целой лозинки.
Когда конь поравнялся с Искандером, он с немалым изумлением узнал в кавалеристе подполковника Кусимова. Не сдержав восторга, Искандер закричал:
— Ура командиру!
— Ур-ра! — грянули бойцы.
Послышались восхищённые реплики:
— Вот это работа, я понимаю!
— Жаль, кино нет, заснять бы!
— Молодец, командир! Показал, как надо рубить!
Главный приз сабантуя — кинжал с серебряной рукоятью — достался командиру полка.
Понравился Искандеру сабантуй. «Жаль, Рим не видел, глядишь, хандру бы свою развеял», — подумал он, укладываясь спать.
Вскоре Искандер выбрал время и навестил друга. В полк они вернулись вместе.
Прибыло пополнение! Бывалые бойцы принялись обучать молодых, не нюхавших пороха парней, «азбуке, боевого мастерства». По всему чувствовалось — скоро на передовую. И действительно, поднявшись однажды ночью по тревоге, полк выступил в поход и больше в своё расположение не вернулся. Путь лежал к Чернигову. За двое суток вышли к линии фронта. Полку предстояло овладеть хутором Гусевка.
Перед атакой Кусимов ещё раз объехал позиции полка. Шинель туго перехвачена ремнями, начищенные сапоги сверкают. Конь горячится под ним: закидывает голову вверх, рвётся вперёд, нетерпеливо пританцовывает. Поравнявшись с эскадроном Искандера, комполка спешился, отдал поводья ординарцу и подошёл к пулемётчикам.
— Здорово, беркуты!
— Здравия желаем, товарищ гвардии подполковник!
Комполка поинтересовался настроением бойцов, проверил боеготовность. Он сразу узнал Рима. Поздоровался с ним за руку, сказал, чтобы не плошал в бою. Не забыл и Искандера. Обратился к нему по имени. Напомнил про сабантуй. И опять, как при первой встрече, пристально посмотрел в глаза, словно в душу заглянул. От этого взгляда Искандер густо покраснел, он почему-то вдруг почувствовал себя в большом долгу перед этим человеком.
— Верю, краснеть за вас не придётся, ребята! Надо дать почувствовать фашистам силу удара гвардии кавалерии! Впереди — Днепр!
Кусимов сам повёл полк в атаку. Вначале двигались лощиной, не видимые для врага. Когда же вышли на ровное место, полк развернул эскадроны, словно крылья огромной птицы, и ринулся на позиции гитлеровцев. Враг открыл жесточайший огонь. Передние ряды атакующих смешались, кони с душераздирающим ржанием падали на землю, будто споткнувшись обо что-то невидимое, переворачивались через голову. Хорошо ещё — шли широким фронтом, иначе потерь было бы ещё больше. Спасибо командиру, предусмотрел. Однако чего же он не пускает в дело эскадрон Искандера? Идёт жесточайшая рубка, а они отсиживаются в лесу! Вон даже кони нетерпеливо дёргают тачанку. Свистни — полетят! Нет, нельзя. Ещё не время, приказа нет. Рим взобрался на козлы и, совершенно не думая, что может полететь вверх тормашками, если кони дёрнут, наблюдает за боем. Что-то кричит, размахивает руками.
