Удастся ли ему так же благополучно вернуться?
Э, никто, как Бог! Если уж удалось разыскать батарею под носом у турок, неужели Бог не поможет теперь?
Умный конёк, наверное, запомнил дорогу — побольше воли ему. Да что бы с ним самим ни случилось, долиной к отряду утром подойдут двенадцать тысяч пудов сухарей. К князю Мирскому поспеет поддержка, и ей он будет обязан корнету Елецкому, месяц назад не смевшему закурить в присутствии прапорщика.
Гордое чувство захлестнуло душу корнета. Как в детстве, при большой радости, к горлу подкатил щекочущий клубок.
Инстинктивным радостным движением, бодро выпрямившись, натянул поводья, сжал опушенные инеем бока коня.
Тот как раз в это время замялся было перед чем-то, ему одному видимым под ногами, прянул ухом, выпустил на ветер глубокий вздох, тотчас одевшийся клубами пара.
Под движением поводьев нехотя поднял низко опущенную голову, посланный неожиданным ударом шпор, рванулся вперёд, щепотко перебрал копытами, замахал чёлкой, будто говоря: «По мне, всё равно, куда хозяин прикажет…»
Слепая белесая мгла, одинаково мутная со всех сторон, — будто бы в облачном небе повис всадник с конём. Изредка лишь скрипнет снег на чисто обметённом горбе да за хребтом со стороны Шипки ветер подхватит и донесёт до ушей глухие, упругие, ахающие удары орудий, словно прыгает огромный упругий мяч. Ещё реже на повороте тот же ветер доносит по ущелью редкие вспышки ружейной перестрелки, сухие негромкие звуки, совсем как топор дровосека далеко в лесу.
В башлыке, в полушубке тепло, бережно баюкает иноходь доброго конька. Иней слепит ресницы, а разлепить их — не хочется нос выставлять на мороз.
Корнет инстинктом кавалериста, ещё не зная зачем, мигом сжал шенкеля. И потом уже понял, что лошадь шарахнулась. Сразу прянула со всех четырёх ног в сторону, остановилась, вздрогнув, потом пошла дальше, настороженно прядая ушами.
Дремота у офицера разом пропала.
Оттянул книзу башлык, осадил лошадь, пробовал разглядеть, что её испугало. И стало жутко именно оттого, что ни по сторонам, ни впереди не было ничего, кроме той же однообразно белесой, слепой снежной мути.
Может быть, он сам, задремав, кольнул коня шпорой?
Долго ли он дремал?
Вытащил часы на ремне, с трудом нашарил и надавил репетитор. Ого! Он уже третий час в дороге. А там… «Владимир». Для начала не дурно. Осаженный конь вдруг оступился чуть-чуть задней ногой, пугливо съёжил круп, сторонясь от оврага.
Корнет пригляделся, протёр глаза.
