— Ага… По топографии сколько на выпуск?
— Средний бал выпуска двенадцать, ваше превосходительство.
— Ого? Пистолет!.. Стало быть, не заблудитесь? В таком случае глядите сюда.
Генерал проехался твёрдым, обточенным ногтем по приколотой кнопками к столу двухвёрстке.
— Это?
— Перевал, ваше превосходительство.
— Это?
— Седловина, ваше превосходительство. Террасами сходит в долину. Так точно… саженей сорок.
— Угу… Видите, вправо от перевала круглая батарея? Ну, хоть не шесть вёрст, а семь с половиной. Сумеете вы добраться ночью туда?
— Думаю, что сумею, ваше превосходительство.
— А знаете, чем это пахнет?
— Не могу знать.
— «Владимиром». Да, да, да… Только я вам скажу, я за моих ординарцев даром Кладищева не тревожу. «Владимир» по статуту… Ежели вернётесь. Понимаете — ежели вернётесь. Ну а не вернётесь, чур, на том свете на меня Богу не ябедничать.
— Рад стараться.
— Алексей Николаич, каков петушок?
Генерал внезапно переменил тон, стал кидать сухо, будто сердясь:
— За батареей лощинка. Видите? В лощинке сухари. Вот именно… Транспорт шёл к Сулейману. Коней успели подлецы выпрячь и удрали. С батареи взять весь подвижной состав. Слышите, весь! Ежели не хватит, прикажете моим именем господам офицерам уступить верховых. Транспорт пойдёт долиной, кругом. Вы же немедля назад.
— Слушаю, ваше превосходительство.
Звонкий молодой голос корнета насквозь пропитался радостью. С первых шагов — и ответственная командировка.
Генерал будто читал его мысли, настойчиво добавил, по привычке коверкая неугомонными пальцами «клячку»:
— Я вам скажу… Дело важнее, чем кажется на взгляд. Держите, голубчик, в голове, что от этих сухарей зависит вопрос: поспеем ли мы поддержать Мирского. Князь ждёт уже нас, но там у нас свои соображения… А сухари нужны во что бы то ни стало. В этих сухарях судьба не только Шипки, а… Адрианополя. Поняли? Барано-ок! Лётом — к Дукмасову. Пусть он уступит корнету на сегодня своего серого.
Молодой улан, забыв субординацию, умоляюще перебил генерала:
— Ваше превосходительство… Виноват… Ради Бога. Разрешите мне на своём. Подо мной два своих в походе. Собственного табуна, ваше превосходительство.
— Пожалуйста, пожалуйста. Вы, стало быть, помещик? А… Почти соседи, ежели от Рамбова считать. Ну, с Богом!
Помолчав, генерал продолжал:
— Алексей Николаич снабдит вас сейчас двухвёрсткой. Компас у вас есть? Кстати, Дукмасов снял мимоездом кроки с этого дюйма. Вот… Теперь вам ещё легче ориентироваться. Кстати, голубчик, совет: не набивайте кобуры провизией. Четвёртка шоколаду да глоток коньяку на морозе лучше целого окорока. Курковский! Корнету на дорожку посошок!..
