В январе 1974 года на вооружение приняли новое унифицированное 5,45-мм семейство, включавшее четыре модели автомата (АК-74, АКС-74, а также АК-74Н и АКС-74Н, приспособленные для крепления ночных прицелов) и столько же ручных пулеметов (РПК-74, РПКС-74, РПК-74Н, РПКС-74Н). Через пять лет семейство пополнили укороченные автоматы АКС-74У и АКС-74УН. Именно малокалиберный патрон с меньшим импульсом отдачи и новой внутренней баллистикой позволил создать укороченные автоматы, отчасти взявшие на себя задачи пистолетов-пулеметов (за рубежом такие автоматы так и относят к «пистолетам-пулеметам»).
Оружие «системы Калашникова» буквально покорило мир и успешно прошло проверку во множестве войн. Стран, где оно официально или неофициально состоит на вооружении, насчитывается более ста. Лицензии на производство этого оружия получили 18 стран, еще 11 – начали производить «клоны Калаша» без разрешения. Характерно, что «систему Калашникова» выбрали основой для собственных семейств оружия такие страны, как Финляндия (семейство оружия «валмет») и Израиль (семейство «галил»). Общий выпуск оружия «системы Калашникова» оценивается в 100 миллионов экземпляров (включая зарубежные копии). Его популярность столь велика, что некоторые государства использовали изображение АК на своих гербах и флагах. Совершенствование оружия, разумеется, определялось и развитием технологий: внедрением новых сплавов и защитных покрытий, автоматизацией многих операций, изготовлением деталей методом порошковой металлургии и из отливок по выплавляемым моделям, все более широким введением пластмасс. С начала 1970-х годов в производстве стволов вместо дорнирования стали использовать ротационную ковку.
Небольшой импульс отдачи малокалиберных патронов стимулировал новые конструктивные решения или возврат к старым идеям. Так, активизировался интерес к автоматике с полусвободным затвором, вернулся и интерес к компоновочной схеме «буллпап» («бычок») с расположением магазина позади пистолетной рукоятки, а приклада – на линии оси ствола. Основные черты этой схемы были воплощены еще в опытных образцах 1946—1948 годов – на советском автомате Коробова, британских винтовках ЕМ1 и ЕМ2 Торпа и Янсона, но тогда эту схему не приняли. А в конце 1970-х на вооружение поступили выполненные по схеме «буллпап» штурмовая винтовка FA MAS во Франции и модульная система оружия AUG в Австрии (штурмовая винтовка StG-77 заменой крупных узлов превращается в карабин или ручной пулемет). Чуть позже схему «буллпап» приняли англичане (семейство SA-80), китайцы (семейство «Тип 89»), израильтяне (автомат «тавор»), воплотилась она и в российских разработках (комплексы «гроза» и А-91М). Однако в целом ее популярность оказалась ниже, чем у классической компоновки.
