Ранние свидетельства о хазарах есть в летописи «Церковная история», приписываемой Захарию Ритору, законченной в 569 году, и в некоторых других первоисточниках, но, по мнению известного историка и археолога Михаила Илларионовича Артамонова, даже в известной летописи «История албан» Моисея Каланкатуйского есть анахронизмы. Историк упоминает в своем сочинении хазар и говорит об их нашествии на Закавказье во времена правления персидского царя Шапура II, то есть относит их к IV веку, что, по мнению ученого, не совсем верно, поскольку другие источники народов с этим именем в это время не называют.
Таким образом, первые завоевания хазар, а значит, и их самостоятельные появления на исторической арене, правильнее было бы относить к первой четверти VI века, поскольку с этого времени о хазарах говорят многие средневековые историки и летописцы, в том числе и арабский писатель Якуби, живший в IX веке. Якуби, ссылаясь на ранние источники, пишет о войне хазар с персами, об осаде персами Дербента, но «хазары вновь завладели всем, что персы отняли от них, и держали в своих руках до того времени, пока римляне не выгнали их и не поставили царя над четырьмя Армениями». Это событие не могло происходить раньше 531 года, поскольку персидский шах Кавад, упоминаемый в сочинении, в этом году уже не царствовал.
Хазары в этот период входили в состав Тюркского каганата – исполинской «кочевой империи», раскинувшейся на степных просторах от Китая до Волги. Но в отличие от многих византийских и арабских писателей, причисляющих хазар к тюркам, сами они считали себя родственными по происхождению с уграми, аварами, гузами, барсилами, булгарами и савирами. Об этом говорит в своем письме и царь Иосиф. По языку же хазары были близки к булгарам, что подтверждает писатель X века Истахри: «Язык булгар подобен языку хазар». Примечательно, что именно булгары и хазары первыми создадут самостоятельные государства на развалинах Тюркского каганата, разгромленного Китаем. (В 630 году Китай разобьет Восточно-тюркский каганат, а в 659 году – Западно-тюркский.) По этническому составу и хазарское, и булгарское государства были также похожи, поскольку вышли из одной империи и возглавлялись династиями тюркского происхождения, а главы Хазарии сразу стали именоваться каганами. По мнению большинства исследователей, временем основания Хазарского царства следует считать середину VII века.
С первых лет существования хазарские каганы, по всей видимости, понимали, что быть наследниками Тюркского каганата они смогут, лишь активно увеличивая свою численность и территории. Первыми, кого поработили хазары, были их родственные соседи – булгары.
