В Норвегии в 1550 году из добровольцев, умело передвигавшихся на лыжах, были сформированы целые роты, а с 1689 года там начал действовать специальный лыжный батальон. В Русско-шведской войне 1610 года со стороны шведов участвовал 4-тысячный лыжный отряд. Первое наставление по подготовке лыжников для воинских частей было издано в Норвегии в 1733 году. В войне России со Швецией 1808—1810 годов обе стороны привлекли к участию в боевых действиях быстроходных солдат-лыжников.
Воодушевленное успехами лыжников в войнах военное руководство Скандинавских стран всерьез задумалось об организованном обучении войск езде на лыжах. В результате в 1814 году в Осло на Егербергском холме прошел первый показательный смотр егерского лыжного корпуса, а еще через 12 лет обучение передвижению на лыжах стало обязательным для всех без исключения пехотных частей. Во 2-й половине XIX века в финских стрелковых батальонах, которые в те времена входили в состав русской армии, лыжное дело было очень хорошо развито: постоянно проводились учения, устраивались дальние походы. С 1886 года и во многих частях русской армии, где существовали охотничьи (лыжные) команды, было введено обучение ходьбе на лыжах для нижних чинов. К началу XX века лыжные части имелись практически во всех крупных европейских странах. В Первой мировой войне горнострелковые и егерские части использовали армии Австро-Венгрии, Германии, Франции и Италии.
В 1918 году за серьезную организацию лыжного дела взялась Советская Россия. Созданная в те годы система всеобщего военного обучения предусматривала и фундаментальную лыжную подготовку. В 30-х годах среди воинских частей и подразделений Красной Армии приобрели популярность дальние лыжные пробеги и переходы. Выдающимся достижением стал труднейший лыжный переход пяти советских пограничников от Байкала до Мурманска: за 151 день они преодолели 8200 км. В Советско-финской войне 1939—1940 годов принимали участие лыжники, набранные в специальные отряды из студентов Ленинградского института физкультуры. Особая роль выпала на долю лыжников во время Великой Отечественной войны. Многие спортсмены воевали в специальных подразделениях и партизанских отрядах. В битве за Москву лыжные боевые соединения действовали в фашистском тылу, более 30 лыжных батальонов, сформированных из лучших советских спортсменов, принимали активное участие в ходе контрнаступления. Во время боев под Ленинградом немцы меньше всего хотели встречаться с быстроходными воинами, которых они прозвали «лыжной смертью».
