Театр теней ведет свое происхождение из религиозного культа, иначе чем объясняется тот факт, что в наши дни индонезийские актеры этих театров перед началом представления совершают обряды подношения богам, а некоторые из них вообще имеют статус жрецов? Их принято приглашать на такие события, как рождение детей, кремация и даже на церемонии освящения храмов.
Но современные театры теней, преимущественно, конечно, в странах Азии и Ближнего Востока, и по сей день продолжают оставаться верными традиционным, пришедшим из глубин веков, сюжетам, связанным с национальным эпосом и фольклором. Представление театра теней — это весьма впечатляющее зрелище, в котором повествование ведется с помощью динамических картин, изображения которых проецируются на экран плоскими фигурами, управляемыми артистами посредством палочек или нитей, прикрепленных к сочленениям «действующих лиц».
Самые, пожалуй, изящные фигуры изготавливаются в Китае. Их вырезают из мягких и податливых ослиных шкур. Такие куклы, высотой 33 см, состоят из 11 частей — эта техника изготовления также проверена веками и является традиционной. Большой экран длиной 8 метров выполняется из смородиновой бумаги, после чего натягивается на бамбуковый каркас и поднимается над землей на высоту полтора метра. В спектакле, как правило, принимают участие несколько актеров и музыкантов. Представление, в зависимости от развития сюжета, сопровождают мелодичные звуки флейты, экспрессивные россыпи барабанной дроби и тихие, а порой и жалобные рулады двухструнной скрипки.
В Китае ученые насчитали около 200 000 разновидностей персонажей театра теней. Некоторые из них, например Принцесса и Дракон, не меняются веками. Хотя наиболее популярными и массовыми на сегодняшний день считаются китайские и яванские театры теней. Не менее интересные разновидности этого древнего искусства существуют также в Таиланде и Камбодже.
Еще в 1996 году на заре возникновения детского театра, созданного в рамках специальной культурно-просветительской программы, в него вошли 30 детей с окраин Сиемреапа. За время его существования было поставлено и сыграно немало спектаклей, представляющих собой поучительные, но увлекательные сказки и басни, которые дают зрителям надежду на наступление лучших времен.
Создатель Малого театра теней Иет Ки Амрин, являющийся директором Центра развития кхмерского народного искусства, рассказывает, что «представления театров теней были популярны на всей территории Камбоджи начиная с XI века. Но если спектакли Большого театра теней проходили в основном при императорском дворе, то Малый имел традиционно более скромный характер, что делало его крайне популярным среди простого народа».
