Тот слегка замедлил шаг и, повернув голову, ответил:
— Видите ли, Шагрин, для моих опытов нужна безлюдная местность.
Инженеру Кручинину можно было дать лет тридцать. Высокий выпуклый лоб, пронзительные карие глаза, когда он говорил, они слегка щурились. Небольшая курчавая бородка украшала его лицо. Он был строен, высок и, по-видимому, обладал незаурядной физической силой.
— Потерпите еще немного. Мы, кажется, немного отклонились, придется взять левее — вот туда, где этот лес. — Инженер вытащил большие карманные часы и, взглянув на них, добавил: — Самое большее — через час нас должны встретить, видите, солнце уже садится.
Они спустились в долину, зажатую между двух перевалов. Идти стало трудней, ноги то и дело проваливались в невидимые ямы, скрытые под густой растительностью, вода с хлюпаньем разлеталась по сторонам. Воздух здесь был сырой и затхлый.
— Дьявол! — выругался Шагрин, когда в десятый раз провалился по колено в густую, пузырящуюся жижу. — Будь я проклят, если бы выбрался из этой вонючей дыры без посторонней помощи. От одного запаха умереть можно, — он остановился и осмотрелся по сторонам. Местность была необычайно дикая. Деревья стояли настолько часто, что продвигаться было почти невозможно. Шагрин заметил, что и движения Кручинина теперь были осторожны; он то и дело останавливался, отыскивая взглядом какие-то невидимые ориентиры. Но все-таки он продвигался довольно уверенно.
— Ничего себе местечко выбрали вы для научных работ, — невесело рассмеялся Шагрин.
— Что поделаешь, дорогой, так нужно.
Наконец путники вступили на каменистый грунт, и Шагрин облегченно вздохнул.
Деревья расступились — показалось чистое, безоблачное небо. Вечерние лучи солнца окрасили его в нежно-розовый цвет.
— А вот и наш товарищ! — вдруг сказал инженер, показывая рукой на маленького тунгуса, невесть откуда появившегося с двумя нагруженными оленями на опушке темнеющего леса.
— А ра-ра-ра-а! — протяжно закричал тунгус, заметив путников.
— Здравствуй, Кочар! — радостно приветствовал инженер гостя.
Скуластое, туго обтянутое бронзовой кожей лицо тунгуса сияло широченной улыбкой.
— Здраста, здраста… Аратура, — часто бормотал он. — Миня тебя жди, жди — нету!
Опять жди — нету! Стреляй кабарга? Стреляй кух-кух! Опять жди.
Тунгус показал на оленей. На одном из них висела кабарга и несколько глухарей.
Инженер дружески похлопал Кочара по плечу. Шагрин с любопытством рассматривал этого лесного жителя. Маленький, щуплый, он был чрезвычайно подвижен, то и дело бегал к оленям, отвязывал глухарей, собирал хворост, без конца что-то рассказывал инженеру.
