— Вообще-то я слежу за литературным процессом. — Он размотал шарф, стянул бейсболку и коричневое пальто до пят, свалил их грудой и сел на соседний табурет. — Две недели назад я про вас даже не слышал, и вдруг, какой журнал ни открой, везде вы! Сначала мне попался на глаза ваш отклик на дневники Хуто Балля.[3] Великолепное эссе, подумал я, живое и хорошо аргументированное, плюс отличное знание предмета. Не со всеми положениями я был согласен, но серьезность авторской позиции и доказательная база вызывали уважение. Этот парень, пожалуй, слишком уверовал в силу искусства, сказал я себе, зато у него есть собственная точка зрения, и ему хватает ума не считать ее единственно правильной. А дней через пять мне пришел по почте журнал, и я сразу наткнулся на ваш рассказ «Тайный алфавит» — о студенте, который обнаруживает послания некоего высшего разума на стенах домов. Он мне так понравился, что я прочел его три раза. «Кто этот Питер Аарон? — гадал я. — И где он прячется?» Словом, когда мне позвонила Кэти, как бишь ее фамилия, и сказала, что Палмер отказался от участия в чтении, я тут же посоветовал ей связаться с вами.
— Так вот кто вытащил меня сюда, — только и сумел выдавить я из себя, совершенно опешив от всех этих комплиментов.
— Увы, все вышло не так, как мы с вами предполагали.
— Может, оно и к лучшему, — сказал я. — Мне не надо выходить на лобное место с трясущимися поджилками.
— Матушка-Природа вовремя вмешалась.
— Вот-вот. Госпожа Удача спасла меня от позора.
— Я рад, что вам не пришлось мучиться, а то б меня замучила совесть.
— Все равно спасибо за приглашение. Для меня оно много значило, и, если честно, я вам чрезвычайно благодарен.
— Я сделал это не для того, чтобы заслужить благодарность, а из любопытства. Рано или поздно я бы вас нашел, но тут подвернулась эта возможность, и я посчитал, что для знакомства более изящного повода не придумаешь.
— И вот я сижу на Северном полюсе в компании самого адмирала Пири.[4] С меня выпивка.
— Хорошо, но только если сначала вы ответите на мой вопрос.
— А разве вы меня о чем-нибудь спрашивали?
— Я спросил, где вы все это время прятались. Может, я ошибаюсь, но мне почему-то кажется, что вы сравнительно недавно в Нью-Йорке.
— Я действительно уезжал. Вернулся примерно полгода назад.
— И где же вы жили?
— Во Франции. Около пяти лет.
— Тогда понятно. Но почему Франция?
— Просто хотелось уехать куда-нибудь подальше отсюда.
— Учились? Может, работали в ЮНЕСКО или в какой-нибудь крутой международной юридической фирме?
