– Тайных встреч? – Мэри непонимающе заморгала. Хитрый блеск появился в глазах герцога.
– Я имею в виду тайные свидания, мисс Шеппард. Здесь я развлекаю женщин, которых не принимают в обществе.
Мэри смутилась и снова покраснела. Не столько от собственного невежества, сколько от мысли о том, что он приводит сюда женщин для плотских утех. Она представила, как он целует женщину в алом платье, прижимает ее своим телом к постели, скользит рукой под ее юбкой…
Дальше этого ее воображение не шло.
Герцог прошел к секретеру в углу комнаты и вернулся с листком бумаги.
– Я составил список подозреваемых. Эти пятеро мужчин особенно настойчиво добивались расположения Джозефин, и ни один не может с абсолютной достоверностью вспомнить, где был в ночь покушения. Я пошлю каждому из них записку с приглашением прийти сюда через два дня. Они будут приходить по очереди. Но вместо меня они обнаружат здесь вас. Вернее, Джозефин.
Мэри охватила паника. Нет, ей никогда не справиться с навязанной ей ролью. Эти пресыщенные господа сразу догадаются, что она не та, за кого себя выдает.
Чтобы успокоиться, она принялась снимать испачканные в золе перчатки.
– А что, если похититель уже бежал из Лондона, захватив с собой Джо?
– Сейчас разгар сезона. Было бы очень подозрительно, если бы кто-нибудь из этих людей внезапно покинул город.
– Могу я взглянуть? – Она протянула руку, и он отдал ей список. Все имена были ей незнакомы, она даже боялась думать о последствиях, если в списке не окажется похитителя Джо. – Вы уверены, что никого не забыли?
Странное выражение появилось на его лице. Он забрал у нее список, свернул и положил в карман.
– Я знаю лишь об этих мужчинах. Если мой брат не придет в себя и не сообщит другие имена, нам придется проверять этих джентльменов. А теперь представьте, что перед вами человек высокого положения, и сделайте реверанс.
Его приказ застал Мэри врасплох.
– Перед вами?
– Да. Мужчины, о которых идет речь, ожидают от простолюдинки покорности.
Присущее Мэри чувство собственного достоинства не позволило ей промолчать.
– Отец учил меня, что я ровня любому аристократу. Священное Писание гласит: «Возвышающий себя повержен будет, а унижающий – возвысится».
– Ну тогда можете не сомневаться, мисс Шеппард, вы непременно станете святой.
Его сарказм уже не мог ее остановить. Она вдруг почему-то захотела, чтобы он обязательно понял.
– Неужели все люди должны склоняться перед вами? Неужели вы считаете себя более достойным в глазах Господа, нежели человек, чистящий ваши сапоги или ваш кучер?
