— Пора тормозить. Свяжемся с “Золотым”.
— Чужак догоняет нас. Он меняет курс, а значит, им кто-то управляет.
Ксантер не ответил. Опустил руку и почесал фокстерьера за ушами. Пес радостно заскулил.
— Если он не замедлит скорость, протаранит нас обеих.
— Попробуем уклониться.
— Не выйдет. ОН держится у нас в кильватере. Что там компьютер — скоро тот нас настигнет?
Недолгое молчание.
— Если не уменьшит скорость — через четыре тысячи секунд.
— Хочет вступить в контакт?
— Видно будет. Посмотрим. Скоро он войдет в зону действия видеолазеров.
Вскоре неизвестный предмет вошел в зону оптического наблюдения. Они опознали его сразу. Астролет устаревшего типа, на каких летали шестьсот лет назад. Его узнали бы и неспециалисты. Пилоты тут же отметили, что старинный корабль поврежден. Вдоль борта зияла трещина. Из некоторых кают свисали наружу занавески, одеяла, светильники. Поверхность во многих местах деформирована. Древние солнечные батареи потрескались, антенны погнуты. В носовой части выворотило наружу какие-то решетки. Корабль несся во Вселённой, являя грустную картину.
В этот миг раздались сигналы. Призыв о помощи.
— Что это? — придушенным голосом спросил Шольц.
— Дают СОС, — ответил Ксантер.
— Кто?
— “Золотой”, кто же еще?
Ксантер вслух прочитал сообщение:
— Неизвестный предмет протаранил танкер. Два пилота погибли. Танкер теряет скорость. Быстро достичь Алкивиада Малого не сможем. Опасность. Поблизости замечены два астролета. Прошу у обеих помощи.
— Мы можем помочь?
Ксантер молча кивнул.
— Каким же образом?
— Если пилоты “Золотого” выбросятся наружу в скафандрах, мы их возьмем на борт. Вот только…
— Что?
— На “Золотом” может начаться цепная реакция.
— И тогда?
— Тогда всем трем кораблям крышка.
— Передадим им, чтобы катапультировались?
Ксантер кивнул.
— Прямо сейчас?
— Подождем. Посмотрим, что сделает чужак, — сказал Ксантер. — Как-никак это земная ракета.
— Но ее скорость! Люди такой не вынесут.
— А там и не люди.
— Но кто же? — смертельно удивленный, спросил Шольц.
— Если бы я знал…
— Ничего не понимаю. Ты о чем? Что хочешь сказать?
— Что там есть кто-то живой.
— Пошли сигнал на танкер, — сказал бледный Шольц.
На экране чернел космический простор. В нижнем углу виден был дрейфующий “Золотой”. Он казался неповрежденным, разве что несколько темных пятен виднелись на алой поверхности.
— Внимание, внимание! — повторял Ксантер, пока его пальцы нажимали клавиши. — Сообщите, подавал ли и чужой корабль сигнал о помощи.
