Небольшое число евреев (вероятно, занимавших видное положение), жило в Польше с момента создания польского государства. Значительная еврейская эмиграция началась в 13-м веке и усилилась при Казимире Великом с упадком влияния евреев в Западной, а потом и в Центральной Европе. О польских евреях в этот период известно очень мало. Но с упадком монархии в 16-м веке — особенно при Сигизмунде Первом Старом (1506-45) и его сыне Сигизмунде Втором Августе (1548-72) — польские евреи достигли важного положения, сопровождаемого, как обычно, большей степенью автономии. Именно в это время польским евреям были дарованы их важнейшие привилегии, включая учреждение знаменитого Комитета Четырех Земель — крайне эффективного органа еврейского самоуправления евреями всех четырех частей Польши.
Одной их важнейших функций Комитета был сбор налогов со всех евреев по всей стране, использовании части собранных средств на свои нужды и нужды местных общин и передача всего остального государству.
Какова была социальная роль польских евреев с начала 16-го века до 1795 года? С упадком королевской власти ведущая роль в отношениях с евреями перешла к магнатам — с продолжительными и трагическими результатами как для евреев, так и для простых поляков. По всей Польше магнаты использовали евреев для подрыва торговой мощи королевских городов, которая и так была невелика. В отличие от остальных христианских стран Западной Европы, в Польше собственность дворян в городах была освобождена от подчинения городским законам и гильдейским правилам. В большинстве случаев магнаты селили своих еврейских агентов в городах, порождая этим постоянные конфликты. Евреи обычно «побеждали», поскольку города не могли ни подавить их, ни выселить, но частые народные бунты против евреев приводили к потере еврейских жизней (а заодно и еврейской собственности). Однако дворяне в любом случае оставались в прибыли. Сходные, если не худшие последствия имело частое использование евреев как торговых посредников знати: они получали освобождение от большинства польских пошлин и тарифов, что наносило ущерб национальной буржуазии.
Но к самым трагическим результатам привели события в восточных провинциях Польши — к востоку от ее нынешней границы, включая почти всю теперешнюю Украину вплоть до русскоязычных областей (до 1667 года польская граница проходила намного восточнее Днепра, так что Полтава, к примеру, входила в состав Польши). На этой обширной территории практически не было королевских городов. Города основывались дворянами, принадлежали им — и были населены почти исключительно евреями. До 1939 года население многих польских городов к востоку от Буга было как минимум на 90 % еврейским; тем более это относилось к областям, отошедшим к царской России при разделе Польши. Вне городов очень многие евреи по всей Польше, и особенно на востоке, служили надсмотрщиками и угнетателями крепостного крестьянства. Они управляли целыми уделами (имея всю полноту помещичьей власти) или арендовали отдельные монополии феодалов — мельницу, винокуренный завод, кабак (с правом вооруженных обысков крестьянских домов в поисках самогонщиков) или пекарню. Разумеется, они собирали феодальные платежи всех видов. Короче говоря, находясь под властью магнатов и знатных феодалов-церковников, евреи были непосредственными эксплуататорами крестьян и практически единственными горожанами.
