— Уже иду, — ответил Кэнби, застегивая пальто и спеша по туннелю.
Женщина не виновата в том, что он не был в «DH98» почти восемь лет.
— Прошу прощения, — извинился Кэнби, появляясь в центральном коридоре. — Похоже, я потерял счет времени.
— Ничего, — бросила охранница. — Мне уже приходилось видеть вашего брата. Что, не получается выбросить их из головы?
— Не получается, — признался Кэнби. — Они как бы стали частью тебя.
— Да, — согласилась женщина, встречаясь с ним взглядом. — Я понимаю. Кэнби улыбнулся.
— Говорите так, будто тоже служили во Флоте. Незнакомка кивнула.
— В Восьмом Флоте, — пояснила она. — Я помогала поддерживать их в космосе. Была главным инженером на одном из старых двадцать пятых «Нортонов».
— Двадцать пятые были отличными кораблями, — заметил Кэнби, внезапно почувствовав к женщине интерес. Та снова посмотрела ему в глаза.
— Я скучаю по ним, — призналась охранница, в глазах которой промелькнула отрешенность. — Понимаю, что вы чувствуете — по крайней мере отчасти.
Кэнби снова посмотрел на часы. Почти половина шестого.
— Наверное, завтра у вас выходной? — спросил он, чувствуя, как краснеет.
— Вот уж не думала, что вам это интересно, — ответила незнакомка с усмешкой. — И какие же будут предложения?
— Для начала — поужинать, — произнес Кэнби, тоже улыбаясь. — Ну а потом… видно будет.
— Что ж, считай, что договорились, парень, — заметила охранница.
— Зови меня Гордон, — попросил он. — Или лучше Гордо. Хорошо, э-э…
— Лейла, — подсказала женщина. — Лейла Петерсон, Гордо. Наверное, ты не удивишься, — добавила она, с легкой усмешкой показывая на свою пышную фигуру, — если я скажу, что здорово проголодалась.
— Меня уже трудно удивить, Лейла, — ответил Кэнби. — Тем более что я сам не ел с утра.
— Тогда вперед, — бросила Лейла и зашагала к выходу. — Позаботимся сначала о насущном.
На борту «KV388 #SW799»
Космос
В это же самое время далеко в межзвездном пространстве два «KV388» Кобира приближались к кораблю «Умбрика Мару», похожему скорее на замызганный старый скотовоз, неуклюжий и угловатый, да к тому же еще без атмосферной экранирующей оболочки для посадки. Издалека корабль напоминал гигантское жирное насекомое, которое тащило на спине полдюжины крупных личинок: атмосферные «челноки» часто перевозили грузы на поверхность и обратно. Громоздкое судно пересекало космос, очевидно, на предельной скорости и, также очевидно, избегало главных космических маршрутов. Внимание пиратов как раз и привлекло то, что корабль тщательно уклонялся от любого проложенного курса среди так называемых цивилизованных планет. Два злоупотреблявших термоядерной энергией двигателя, расположенных на длинных аутригерах по обеим сторонам продолговатого корпуса, с такой силой выбрасывали в космос излучение, что перехват обещал стать невероятно сложным.
