Половая зрелость у трёхперсток наступает через 4—5 мес, у многих воробьиных П., голубей, уток — через 10—11 мес после вылупления, у стрижей, многих чаек и гусей — через 2 года, у орлов, грифов и аистов — через 4—6 лет, у королевского альбатроса — лишь на 8-м году жизни.
Размножение П. происходит циклически в соответствии с сезонным развитием половых желёз под влиянием как внутренних (гормональных), так и внешних факторов — увеличения длины светового дня, наступления сезона дождей в тропиках, изменения кормовых условий. Недостаток корма приводит к нарушению цикличности размножения: совы и хищники не гнездятся при малочисленности грызунов, клесты — при неурожае семян хвойных. В год может быть 1, 2 или 3 цикла размножения. Места, избираемые для гнездования, очень разнообразны — от тропических лесов до льда берегового припая в Антарктике (императорский пингвин). Многообразны и гнёзда — от ямки на земле до искусно свитых гнёзд ремезов и кассиков. Число яиц в кладке от 1 (трубконосые, многие чистики, лирохвосты и др.) до 20 и более (куриные). Длительность обогрева (насиживания) строго определенна для каждой группы П. У одних П. насиживают только самки (утки, куриные и др.), у других — только самцы (трёхперстки, цветные бекасы и др.), у третьих — и те и другие. Большеногие куры инкубируют яйца в гниющей лесной подстилке или вулканическом песке. Птенцы вылупляются либо слепыми и беспомощными и долго остаются в гнезде, нуждаясь в обогреве и корме (птенцовые птицы), либо зрячими, сразу же покидают гнездо и рано становятся способными кормиться самостоятельно (выводковые птицы). Продолжительность жизни П. в неволе для мелких птиц 15—20 лет, для розового пеликана до 52 лет, для желтохохлого какаду до 56 лет и для филина до 70 лет. В естественных условиях продолжительность жизни П. много меньше.
Распространены П. от Арктики до побережий Антарктиды, во всех природных зонах — от арктических пустынь до тропических лесов, во всех высотных поясах — от уровня моря до высокогорий. Некоторые птицы живут оседло, многие же с ухудшением условий существования (наступление зимы, засуха, неурожай кормовых растений) и под влиянием внутренних факторов меняют места обитания на более благоприятные, совершая кочёвки или перелёты (см. Перелёты птиц).
Происхождение П. Из-за плохой сохранности хрупких костей остатки ископаемых П. редки и малочисленны. Предками П. считают пресмыкающихся —
