. Шейный отдел позвоночника (из 11—25 позвонков) очень подвижный. Грудные позвонки, частично сросшиеся в спинную кость, несут ребра, 3 (или 9) пары которых соединены с грудиной; каждое ребро состоит из 2 частей, сочленённых подвижно под углом; это позволяет изменять объём грудной клетки при интенсивном дыхании; крючковидные отростки рёбер увеличивают прочность грудной клетки. Крестцовые позвонки и кости тазового пояса, сросшиеся вместе, создают прочную опору для задних конечностей, служащих как для ходьбы, лазанья или плавания, так и для хватания добычи. Задние хвостовые позвонки срастаются в копчиковую кость (пигостиль), к которой прикрепляются хвостовые (рулевые) перья.
Плечевой пояс скелета образуют лопатки, ключицы (обычно сросшиеся в дужку, или вилочку), вороньи кости (коракоиды) и грудина, которая у большинства П. имеет гребень (киль) для прикрепления летательной мускулатуры. Скелет крыла образуют плечевая кость, предплечье (локтевая и лучевая кости) и кисть из 2 пястных, пястно-запястной кости и пальцев с уменьшенным числом фаланг. К кисти прикрепляются первостепенные, к предплечью — второстепенные маховые перья. Скелет ног образуют бедро, голень и цевка; пальцев обычно 4, реже 3, у страуса 2.
Мускулатура, особенно летательная, очень сильно развита. Так, участвующие в летании мышцы (главным образом грудные) могут составлять от 11 (лысухи) до 50% (тинаму) массы тела, расположены близко к его центру тяжести, что обеспечивает устойчивость в полёте. Хорошо развита и мускулатура ног. Различия в строении скелета и мускулатуры определяют особенности полёта у разных П. Он бывает парящий, как у альбатросов, аистов, хищных П., летающих с минимальной затратой мускульной энергии и использующих при этом восходящие потоки воздуха, и гребной (машущий), когда много сил расходуется на активную работу крыльями. П.-парители имеют удлинённый плечевой отдел крыла, тогда как у П. с активным полётом (колибри, стрижи) плечевая кость может быть предельно укороченной. Фазан затрачивает основную энергию на вертикальный (взрывной) взлёт и имеет относительно более мощную грудную мускулатуру, чем, например, чайки, часто парящие в воздухе.
Система дыхания у П. отличается своеобразием. Бронхи, пронизывающие небольшие, мало растягивающиеся лёгкие, соединены с системой из 9—10 эластичных воздушных мешков. Вдыхая воздух произвольно или автоматически (при взмахе крыла), П. прогоняют его через лёгкие в воздушные мешки, выдыхая — выпускают из мешков, снова прогоняя через лёгкие, увеличивая, т. о., интенсивность
