– Я понял. Где пусковая площадка?
– Около шести часов езды отсюда. Шаттл уже собирают.
– Собирают? А что случилось с тем, что был раньше?
Гротон проигнорировал вопрос, на этот раз юмор ему, по-видимому, совсем не понравился.
Через четыре часа и массы тестов их привели в сборочный ангар, сооружение устрашающих размеров.
– Наибольшее здание в мире, на момент его постройки, – сказал Гротон, и Иво сразу этому поверил.
– У нас их два. Здесь собирают носители типа «Сатурн».
– Сатурн? А я думал, что на Сатурн полетели три года назад.
Гордон остановился, взглянул на него и улыбнулся.
– Вы имеете в виду планету Сатурн? Вы правы, это была беспилотная миссия в 1977. Планировалось пройти за один раз мимо четырех газовых гигантов. Сейчас аппарат приближается к Сатурну, а завершит полет у Нептуна, через шесть лет. То же самое относится к параллельному конкурирующему советскому полету [2], разумеется.
– Так что здесь за Сатурн?
– "Сатурн VI" – так называется наш ракетоноситель. Основные компоненты собираются здесь, в вертикальном положении, а затем подвижной пусковой стол транспортирует его на космодром. Это позволяет эффективно использовать наши возможности.
– Я понял, – сказал Иво. Хотя на самом деле ничего не понял, но постеснялся выказывать свое невежество опять. Зачем, интересно, Гротон проводит эту экскурсию, вместо того, чтобы пойти прямо к шаттлу. Недалеко от серо-черного сборочного ангара он заметил любопытную конструкцию на гусеницах. Она была в высоту футов двадцать и размером с половину футбольного поля.
– А это что?
– Гусеничный транспортер. Весит около шести миллионов фунтов, нагруженный развивает добрую милю в час.
– Мне по душе эти скорости космического века.
Затем, не давая Гордону постичь иронию сказанного:
– И куда же он ползает? Что он возит?
– Он ползает по транспортной дорожке. А возит он подвижной пусковой стол.
Иво не унимался:
– А где кончается транспортная дорожка? И что они там запускают?
– Груз. То есть нас.
– Ах, да.
Короткая поездка вдоль транспортной дорожки, чем-то напоминающей федеральную автостраду, за исключением того, что дорожка имела мягкую поверхность, покрытую галькой, и они уже были на пусковой площадке, которая представляла собой неправильный восьмиугольник более чем полмили в диаметре. В центре находилось возвышение из бетона и стали с глубокой траншеей, проходящей через середину. На возвышении, присев над траншеей, как человек по большой нужде, находилась платформа и башня из стальных балок, которые подпирали ракету высотой в триста сорок футов.
