В октябре 1939 часть оккупированной Польши была присоединена к Германии, на остальных польских землях было создано т. н. генерал-губернаторство. На оккупированных территориях гитлеровцами был установлен террористический режим, проводились массовые расстрелы и выселения, были закрыты все учебные, научные и культурные учреждения, созданы лагеря смерти в Освенциме, Майданеке, Штутхофе, Хелме, Собибуре, Треблинке и др. Всего за время оккупации только в лагерях смерти и от рук карателей погибло свыше 3,5 млн. польских граждан, а всего, в том числе на поле боя, пало около 6 млн. чел. 2,5 млн. чел. было выселено с отошедших к Германии польских земель и около 2 млн. угнано на принудительные работы. Но польский народ продолжал борьбу с фашистскими захватчиками как на территории страны, так и за её рубежами.
Действия польских вооруженных сил за рубежом в 1940—42. К началу 1940 во Франции из эмигрантов-поляков была сформирована 85-тыс. армия под команд. генерала В. Сикорского, который являлся верховным главнокомандующим и премьером польского эмигрантского правительства в Лондоне. В мае — июне 1940 польские части участвовали вместе с англо-французскими войсками в боях в Норвегии под Нарвиком и во Франции, а позже польские части (около 15 тыс.) были сформированы в Великобритании. Несколько польских кораблей (3 эсминца, несколько подводных лодок), которым в 1939 удалось уйти в Англию, действовали в составе брит. флота; польские лётчики участвовали в битве за Англию 1940—41. В Северной Африке в составе 8-й британской армии сражалась бригада Карпатских стрелков, прославившаяся при обороне Тобрука (август — декабрь 1941), в боях под Эль-Газалой (декабрь 1941) и Бардией (декабрь 1941 — январь 1942).
После нападения фашистской Германии на СССР (22 июня 1941) по соглашению между Советским правительством и польским эмигрантским правительством (июль 1941) на территории СССР из беженцев и др. польских граждан в сентябре 1941 начала формироваться польская армия (командующий генерал В. Андерс), которая была вооружена и оснащена Советским Союзом. Однако эмигрантское правительство, вопреки национальным интересам Польши, выступило в 1942 против участия польских войск на советско-германском фронте, и по его приказу Андерс, используя националистическую пропаганду, в марте — августе 1942 вывел почти всю армию (около 75 тыс. чел.) из СССР в Иран. Затем она была переброшена в Ирак, а в 1944 через Египет в Италию, где была реорганизована во 2-й польский корпус. Небольшая часть наиболее сознательных и прогрессивно мыслящих солдат и офицеров отказалась ехать в Иран и осталась в СССР, позже вступив в 1-ю польскую дивизию им. Т. Костюшко.
