Изменяющееся в своих формах взаимодействие человека с природой становится по мере развития общества и совершенствования способов производства всё более интенсивным и его эффективность увеличивается. Так, современная техника строительства, транспорта, связи, энергоснабжения, а также уровень медико-санитарного обслуживания позволяют разместить людей в больших городах с плотностью, во много раз большей, чем при возникновении городских поселений; ирригация превращает засушливые земли в плодородные поля; селекция даёт возможность создавать более продуктивные сорта растений и породы животных, и так далее. Однако этот позитивный в основном процесс зачастую сопровождается нерациональным использованием природных богатств и приводит иногда к необратимым нежелательным изменениям состояния природной среды. Такие явления имели место на протяжении всей истории человеческого общества. Однако если на ранних её этапах использование человеком природных ресурсов, как и его воздействие на природу, были незначительными и не нарушали заметным образом естественной природной среды, то в эпоху капитализма этот процесс резко усилился и принял угрожающий характер.
Хищническое использование природных богатств нанесло серьёзный ущерб живой природе. Введение в сельское хозяйство колониальных и зависимых стран системы монокультур (кофе, гевеи, арахиса и др.) без соответствующих мер по предотвращению вредных последствий привело к истощению в этих странах плодородных земель и к эрозии почв; угрожающие размеры приняли эти процессы и в развитых странах. Значительно уменьшились площади леса, исчезли многие виды животных.
Загрязнение окружающей среды усилилось с развитием промышленности. Вначале оно имело место лишь вблизи предприятий, так как рассеивание загрязняющих веществ в воде или атмосфере обеспечивало восстановление чистоты среды уже на небольших расстояниях от источника загрязнения. Ныне разнообразные вещества, выбрасываемые в больших количествах с отходами производства или используемые в сельском хозяйстве в качестве удобрений, гербицидов, инсектицидов, уже не успевают или вообще не могут нейтрализоваться окружающей средой.
Наибольших масштабов загрязнение среды достигло в промышленных районах США, а также в Японии, ФРГ и некоторых других европейских странах. Атмосфера над крупнейшими городами и промышленными центрами постоянно содержит ряд вредных примесей (CO, CO>2, окислы азота, пыль, сажа и др.) в концентрациях, в десятки раз превышающих предельно допустимые санитарные нормы. Сильно загрязнён Атлантический океан, в особенности вблизи берегов Европы и Северной Америки. Переносимые течениями загрязнения скапливаются в некоторых районах, например в Баренцевом море, где многие страны, в том числе СССР, ведут интенсивный рыбный промысел. Таким образом, загрязнение природной среды приобрело глобальный характер.
