– Думаю, теперь все в порядке, – промолвил Гранди, когда Храповик в очередной раз вытащил его на поверхность. – Я встретился с летучей рыбой, а быстрее ее на море никого не сыщешь.
Все вернулись под сиденье, намереваясь переждать бурю, пока не явится чудовище. Вода по-прежнему захлестывала утлое суденышко, но его пассажиры надеялись, что скоро придет спасение. И тут через борт перекинулось зеленое щупальце.
– Что это такое? – воскликнула Рапунцель.
– Вроде бы кряк, – испуганно пробормотал Гранди и обратился к обладателю щупалец:
– Эй, что ты тут делаешь?
– Питаюсь, – резонно ответил кряк. – Летучая рыба сказала мне, что тут есть еда.
У Гранди упало сердце.
– Рыба передала мое послание не тому чудовищу, – пробормотал он.
Через борт перебирались все новые и новые щупальца. Они шарили по лодке в поисках добычи. Рапунцель истошно завизжала. Что-что, а визжать девушки, взращенные в Башнях из Слоновой Кости, умеют.
Храповик схватил щупальце и стиснул его, так, что оно хрустнуло. Кряк дернулся и запустил на борт новые щупальца. Храповик ухватил и те, но щупалец у кряка имелось явно побольше, чем лап у Храповика, так что исход схватки был предопределен. И тут кряк крякнул. Щупальца его взметнулись и исчезли под водой.
– Что случилось? – поинтересовалась Рапунцель, не зная, стоит ли продолжать визжать.
Гранди окинул взглядом море. Из воды вздымалась необъятная туша.
– Лох явился, – с облегчением объявил голем.
– Когда я вижу поспешающего куда-то кряка, – прогудело чудовище, – мне это всегда кажется подозрительным. Я подумал, вдруг какая-нибудь девица попадет в беду.
– Тут ты в точку попал, – промолвил голем и перевел взгляд на Рапунцель.
– О, теперь я спасена, – прощебетала девушка. – Какое счастье!
Она увеличилась, перегнулась через борт и погладила плавник морского чудовища. Лох порозовел от удовольствия.
Буря тем временем начала стихать. Посветлело, но то был уже не свет луны.
– Рассвет! – в ужасе вскричал Гранди. – А у нас нет кровати.
– Ты только скажи мне, куда плыть, – прогудело чудовище, подхватывая лодку ластом и устанавливая ее на спину. – До восхода солнца есть еще несколько мгновений.
– К золотому гроту! – скомандовал голем, и чудовище пришло в движение, подняв ужасную волну. Никогда прежде Лох не плавал с такой скоростью.
Однако тучная королева прекрасно видела беглецов. Она призадумалась, потемнела и начала рассеиваться, стараясь дать восходящему солнцу возможность светить поярче. Храповик съежился и забился так глубоко под сиденье, как только мог.
