В марте 1866 был заключён военный союз между княжествами Тёсю и Сацума, ставший стержнем движения за свержение правительства сёгуна (Тобаку ундо). Предпринятый с помощью Франции в июле 1866 военный поход сёгуната против княжества Тёсю был отражён коалицией юго-западных княжеств. Этому способствовали также волнения крестьян в тылу сёгунской армии.
Для похода на Эдо — административный центр сёгуната — в княжествах началось формирование различных добровольных отрядов (нохэй) из сельских самураев (госи) и зажиточных крестьян. Зарождавшаяся промышленная буржуазия, тесно связанная с сельским хозяйством и не сложившаяся в самостоятельную политическую силу, не могла и не хотела возглавить борьбу крестьянства и городской бедноты за ликвидацию феодального строя. Во главе движения оказалось низшее самурайство, которое подвергалось сильному буржуазному влиянию, хотя и являлось частью господствующего дворянского сословия.
Лидеры юго-западной коалиции, опираясь на вооружённые силы, сосредоточенные в Киото, 3 января 1868 от имени императора Муцухито объявили о свержении правительства сёгуна и образовании нового правительства во главе с императором. Сёгун и его сторонники выступили против Киото, но были разбиты в битве при Тоба и Фусими (район Киото) в конце января 1868. В мае сёгун Кэйки, укрывшийся в эдоском замке, капитулировал, и войска нового (императорского) правительства без боя вступили в Эдо. Победа революции открыла путь к буржуазным социально-экономическим преобразованиям, но феодальные пережитки в значительной степени были сохранены, вследствие чего эта революция оказалась незавершённой. В 1868 были распущены цеховые монополии, отменена феодальная сословная система (1871), провозглашена свобода купли-продажи земли (1872), выбора профессии, места жительства и др. буржуазные свободы, облегчившие образование национального рынка. Ликвидация княжеств (путём выкупа правительством; князья стали получать денежную пенсию, примерно равную 10% прежнего валового дохода их владения) и введение системы префектур (1871), реформа государственного аппарата, всеобщая воинская повинность (1872) и др. положили конец феодальной раздробленности, привели к образованию монархического буржуазно-помещичьего государства.
Реформа земельного налога 1873—79 (замена многочисленных феодальных податей единым денежным налогом, взимаемым центральным правительством) способствовала ликвидации феодальной собственности, ввела буржуазно-помещичью собственность на землю, укрепила позиции новых помещиков и зажиточного крестьянства. Хотя эти реформы носили компромиссный, половинчатый характер, они создали предпосылки для развития капитализма. Правительство Мэйдзи в 70—80-х гг. 19 в. содействовало развитию капиталистических отношений (система государственного протекционизма, строительство так называемых образцовых предприятий на государственные средства и т. д.) (см.
