В наступившей темноте кто-то страстно прижался к Эхсу, кто-то громко чмокнул его в щеку. Раздался звонкий смех… И тут загорелся фонарь, высветив девушек, вытянувшихся по стойке смирно. Весь их вид говорил: до озорства ли нам?
Суровая дама с фонарем в руке показалась в противоположном конце лодки.
– Все погрузились? – спросила она.
– Все.., и еще один! – не удержавшись, рассмеялись девушки.
Дама подняла фонарь и рассмотрела Эхса.
– Мужчина? – словно не веря своим глазам, строго спросила она.
– Мы нашли его среди обувных деревьев, – пояснила девушка, которая несколько минут назад закрыла люк. – Разрешите ему спуститься с нами.
Ну пожалуйста!
– Нет, ни за что, Дорис. Мужчина вернется туда, откуда пришел…
– Нет, нет, – быстро произнес Эхс.
– Ну ладно, пусть спускается. Там, внизу, с ним поговорят. Но ему придется посидеть под замком.
«Под замком» оказалось просто в чулане, где поставили корзины с туфлями. Эхс неплохо устроился на них.
Лодка начала погружаться. «Интересно, кто ею управляет, – размышлял Эхс, – человек или магия?»
Вскоре лодка легла на дно. Одна из девушек взобралась по лестнице, отворила люк, и свет проник внутрь посудины.
Девушки разобрали корзины и одна за другой стали исчезать в люке. «Пока, Эхс» – успевала шепнуть каждая, но тихо, чтобы бригадирша не могла расслышать.
Когда все девушки вышли, строгая дама обратилась к Эхсу:
– Идем, пришелец. Я отведу тебя к Магистру.
Эхс выбрался наружу и увидел, что лодка лежит в чем-то, напоминающем бассейн. Рядом с люком виднелся такой же причал, какой был наверху.
Вода в бассейне, в отличие от озерной, была чистой и прозрачной, и Эхс смог увидеть дно. И тут он понял, как движется лодка – при помощи лебедки! Когда требовалось, лодку поднимали, а потом опускали.
Мрачная бригадирша повела его наверх, и они оказались в какой-то не очень приветливой комнате. Магистр сидел за столом и что-то писал.
– Кто разрешил входить ко мне в кабинет без приглашения? – раздраженно спросил Магистр.
Эхс решил было объяснить, что встретился с девушками, которые очень даже его пригласили. Но потом почему-то передумал объяснять.
– Моя бабушка принадлежала к племени донных прокляторов, – кратко сообщил он. – Я пришел просить у вас помощи.
– Помощи?! – возмутился Магистр. – На то мы и прокляторы, чтобы проклинать, то есть мешать, а не помогать.
– Даже родственникам?
Магистр, видимо, был готов вскипеть от гнева, но при этом какое-то чувство долга его сдерживало.
