Человек энциклопедических знаний, выдающийся теоретик искусства и литературы, оригинальный критик, писатель и драматург, публицист и оратор, Л. внёс огромный вклад в дело создания социалистической культуры. С его именем неразрывно связаны формирование советской школы, системы высшего и профтехобразования, перестройка научных учреждений, театра, кино, издательского дела. Вместе с Н. К. Крупской, М. Н. Покровским и другими разрабатывал основные вопросы теории и практики народного образования. Л. много сделал для сплочения старой интеллигенции вокруг Советской власти и Коммунистической партии, для создания новой интеллигенции из среды рабочих и крестьян. В его творчестве и деятельности большое место занимали такие проблемы, как культура и социализм, интеллигенция и революционный народ, взаимоотношения партии, государства и искусства, задачи и методы партийного руководства художественной сферой, значение культурного наследства для литературы и искусства победившего рабочего класса. Отстаивая положение, что пролетариат является единственным наследником всех культурных ценностей прошлого, давая отпор нигилистическому левачеству, Л. тесно связывал вопросы освоения художественного наследия с проблемами пролетарского, социалистического искусства и литературы. Л. был первым крупным теоретиком и критиком советского искусства. Он сыграл большую роль в становлении и развитии марксистской эстетики и художественной критики, внёс огромный вклад в борьбу за идейное богатство и художественное многообразие социалистического искусства. В статьях и речах Л. впервые высказаны верные оценки многих советских художников, литературных групп и художественных течений. В работах Л. острые социально-политические характеристики сочетаются с тонким эстетическим анализом произведений искусства. Л. одним из первых указал на значение для всего искусства ленинских гносеологических и исторических принципов, систематизировал высказывания Ленина о литературе («Ленин и литературоведение», 1932) и обосновал новый метод советского искусства («Социалистический реализм», 1933). Встречи Л. с зарубежными художниками способствовали сплочению прогрессивных художественных сил вокруг Республики Советов. Личный друг Р. Роллана, А. Барбюса, Б. Шоу, Б. Брехта и других художников Запада, Л. «был всеми уважаемым послом советской мысли и искусства» (Роллан) за рубежом.
Работы последних лет свидетельствовали о пересмотре Л. на основе ленинизма отдельных ошибочных сторон его философско-эстетических воззрений.
