«Империализм, как высшая стадия капитализма» — результат громадной научной работы, напряжённого труда. Ленин глубоко изучил и обобщил обширный фактический материал, характеризовавший развитие общественных отношений в различных странах в эпоху империализма. Он проанализировал множество материалов по самым различным вопросам экономики и политики империализма, технике, внутренней и особенно внешней политике, истории, географии, рабочему движению, колониальному и многим другим вопросам. Ленин критически проанализировал сотни книг, монографий, диссертаций, брошюр, журнальных и газетных статей, статистических сборников, изданных в разных странах на многих языках. В процессе подготовки книги Ленин составил 15 тетрадей, которые он пометил буквами греческого алфавита от «альфы» до «омикрон», а также тетрадь «Брейлсфорд» и другие материалы. Подготовительные материалы к книге, изданные впоследствии под названием «Тетради по империализму», вошли в 28-й том 5-го издания Полного собрания сочинений В. И. Ленина. Они составляют около 800 книжных страниц (около 50 печатных листов) и содержат выписки из 148 книг (в том числе из 106 немецких, 23 французских, 17 английских и 2 в русском переводе) и из 232 статей (из них 206 немецких, 13 французских и 13 английских), помещенных в 49 различных периодических изданиях (34 немецких, 7 французских и 8 английских). Из принадлежащих ему книг Ленин обычно не делал выписок, а подчёркивал нужные места в тексте, делал заметки на полях, составлял своеобразное оглавление отмеченных в тексте материалов.
Ленин приступил к непосредственному написанию книги в начале 1916, летом того же года она была завершена. Ввиду чрезвычайно сложной обстановки, вызванной империалистической войной, в целях конспирации вся переписка по вопросам издания книги велась через проживавшего в Париже М. Н. Покровского, имевшего связь с издательством. 19 июня 1916 (по старому стилю) рукопись объёмом в 198 страниц, написанных от руки, была по почте отправлена Покровскому, но до адресата не дошла, так как была задержана и конфискована французскими военными властями. Ленину пришлось отправлять новый её экземпляр, но на этот раз нелегально, заклеенным в переплёт французской книги. Меньшевики, бывшие у руководства издательством, удалили из рукописи резкую критику Каутского и Мартова, внесли правку, которая не только уничтожала своеобразие ленинского стиля, но и искажала местами его научные выводы и положения. Например, ленинское понятие «перерастание» (капитализма в империализм) заменили словом «превращение», «реакционный характер» (теории «ультраимпериализма») — словами «отсталый характер» и т. д. По приезде в Россию Ленин не имел возможности восстановить первоначальный текст рукописи; он был восстановлен и издан уже при Советской власти.
