Профилактическое направление осуществляется как государственная система социальных и медицинских мер, имеющих целью предупреждение возникновения болезней, а также мер по охране здоровья, трудоспособности и активного долголетия. Большое значение в охране здоровья трудящихся, лечении и профилактике различных заболеваний имеет санаторно-курортное лечение (см. Курорты, Санаторий, Дом отдыха). Развитие медицины в теоретическом и практическом плане осуществляют Академия медицинских наук СССР, её проблемные комиссии и учёные медицинские советы министерств здравоохранения. С 1965 в обеих палатах Верховного Совета СССР функционируют постоянные комиссии по здравоохранению и социальному обеспечению; при местных Советах депутатов трудящихся существуют постоянные комиссии по З., осуществляющие контроль и помощь в деятельности органов З. Большую работу выполняют представители профсоюзов, активисты Союза обществ Красного Креста и Красного Полумесяца СССР, а также общественные организации.
В зарубежных социалистических странах З. строится в основном на принципах, аналогичных принципам советского З. На иных принципах построена система З. капиталистических странах. В функции государственных органов З. обычно входят: санитарное законодательство, санитарная охрана границ, военная медицина, организация лечебной помощи некоторым контингентам населения (например, инвалидам войны, иногда психическим больным), регламентация прав и обязанностей врачей, медицинское образование (высшее), торговля медикаментами. В функции органов самоуправления (муниципалитетов и др.) входят организация больниц и, в ограниченных размерах, внебольничных учреждений по охране материнства и детства, по борьбе с туберкулёзом и др. социальными болезнями, организация санитарного надзора. Содержание муниципальных медицинских учреждений (больниц) основано на принципе самоокупаемости, лечение в них производится только за плату. Наряду с муниципальными и благотворительными больницами существует значительное число частных лечебниц, являющихся чисто коммерческими предприятиями.
Однако с высокоразвитой научной медициной уживаются открытое знахарство и шарлатанство, например в США легально существуют тысячи знахарей, остеопатов, хиропрактиков, обирающих легковерных пациентов. Беззастенчивая реклама различных чудодейственных «лечебных» средств дополняет эту спекуляцию на болезнях.
Даже в самых богатых капиталистических странах отсутствует развитая система медицинской помощи сельскому населению. В современных капиталистических странах сложились в основном три системы организации медицинской помощи населению: частнопредпринимательская, страховая медицина и государственная служба З.
