После падения Избранной рады (1560) И. IV единолично проводит линию на укрепление самодержавной власти. Во внешней политике И. IV берёт курс на доведение до конца борьбы с преемниками Золотой Орды, расширение территории государства на В. и овладение берегами Балтийского моря на С. (см. Ливонская война 1558—83), во внутренней политике — курс на борьбу с действительными и мнимыми противниками, на усиление самодержавной власти. После первых успехов в Ливонской войне, приведших к разгромуЛивонского ордена, России пришлось вести войну одновременно против Литвы, Польши, Дании и Швеции. Много сил отвлекали набеги крымских татар хана Девлет-Гирея на южные окраины государства. Несмотря на это, И. IV отказался от перемирия в 1566 и продолжал борьбу с блоком государств при отсутствии союзников и проводил курс на крайнее обострение обстановки внутри страны. В конце 70-х — начале 80-х гг. русские войска вынуждены были оставить всю завоёванную территорию. Ливонская война окончилась безрезультатно. Уже в годы войны И. IV усилил борьбу с остатками феодальной раздробленности в стране. Причем всё более распространенными методами борьбы с политическими противниками становятся опалы, казни и ссылки; в 1565 была введена опричнина. Начались казни сторонников Владимира Андреевича Старицкого. В 1569 И. IV заставил В. А. Старицкого выпить яд. В том же году по его указанию МалютаСкуратов-Бельский задушил митрополита Филиппа выступившего против опричнины. В 1570 И. IV обрушил жестокий удар на Новгород и Псков, обвинив их в стремлении перейти в подданство «литовскому королю». Бесчинства опричников И. IV и разорительная Ливонская война губительно отразились на хозяйстве и положении населения России, в особенности крестьян. Усиление крепостного гнёта было характерной чертой социальной политики И. IV (отмена Юрьева дня и введение заповедных лет). И. IV получил в народе прозвище «Грозного», отразившее представление о нём как о могущественном правителе, но царе-тиране, деспоте. И. IV сыграл большую роль в разработке официальной идеологии «самодержавства», которой придерживался сам в отношениях с подданными, в переговорах с иностранными послами, в укреплении сильной централизованной власти в России.
В замыслах и действиях И. IV дальновидность, энергия и целеустремлённость сочетались с импульсивными порывами и колебаниями. Он совершал кровавые расправы и массовые репрессии, от которых гибли и его политические противники, и десятки тысяч крестьян, холопов, посадских людей. Мнительность и недоверчивость его характера с годами усиливались. Это отразилось в мании преследования, садистских наклонностях, вспышках необузданного гнева (в результате одной из них он в 1582 убил своего сына
