художником Ф. Овербеком; от последних И. усвоил идеи шеллингианства (см.
Шеллинг Ф. В.). Проникнувшись верой в пророческую роль художника, в возможность с помощью искусства преобразить человечество, нравственно усовершенствовать его, И. в своём творчестве стремился осмыслить основные вопросы бытия человека, выдвинуть значительные философские и моральные проблемы. Жизненным подвигом художника стала многолетняя работа над огромной картиной «Явление Христа народу» (1837—57, Третьяковская галерея). Евангельский сюжет И. трактовал как реальное историческое событие, основное содержание которого — духовный переворот в жизни угнетённого человечества, начало его освобождения и нравственного возрождения. Сложная, подчинённая идейному замыслу картины многофигурная композиция объединяет людей различных сословий и характеров, по-разному воспринимающих событие; каждый персонаж получил глубокий идейно-психологический смысл.
Сам замысел картины и его осуществление в виде монументального программного произведения, выдвигающего проблемы всемирно-исторического значения, характерны для позднего романтизма, который проявился в использовании приёмов и норм классицистического искусства, обогащенных, однако, ощущением глубинности пространства и динамики форм. В «Явлении Христа народу» композиция симметрична, уравновешенна и замкнута, фигурный план тяготеет к неглубокому пространственному развороту, расположение фигур подобно барельефу. Контраст этих условных приёмов академической живописи с реалистическими достижениями И. (опыт освоения пространства, добытый в пейзажных этюдах, глубокое постижение человеческих характеров и др.) придаёт картине противоречивый характер. Вследствие этой противоречивости, а также утраты И. веры в возможность преобразовать человечество с помощью религиозно-нравственной проповеди средствами искусства (большое влияние на изменение мировоззрения И. оказали революционные события 1848, свидетелем которых он был в Италии) картина осталась незавершённой. Самостоятельной областью творчества И. являются этюды, выполненные в процессе работы над картиной (свыше 300, Третьяковская галерея, Русский музей и другие собрания). Этюды голов и фигур И. писал как с произведений классического искусства, так и с живой натуры, постепенно, в результате сложного синтеза этих двух основных источников, выражая в последующих этюдах свои идеальные представления о персонажах картины и добиваясь точного воплощения в каждом персонаже определённых человеческих качеств и состояний. В пейзажных этюдах, отличающихся большой философской глубиной восприятия, И. стремился объективно передать всё многообразие жизни природы, познать законы её развития и основные элементы: воду, землю, растительность, небо («Аппиева дорога при закате солнца», 1845, «На берегу Неаполитанского залива», конец 1840-х — начало 1850-х гг., — оба в Третьяковской галерее). И. добился огромных успехов в постижении пространства, использовав достижения современной ему пленэрной (см.
