Зачатки деятельности по сбору и распространению информации в целях направленного идейно-психологического воздействия на людей возникли в глубокой древности. Отдельные сообщения или сводки материалов более или менее регулярно передавались различными способами: устно — выступления ораторов, сообщения глашатаев и т. д., и письменно — папирусы с новостями в Древнем Египте, доски объявлений, которые вывешивались в общественных центрах Древнего Рима, рукописные сводки новостей, сыгравшие роль прямых предшественников газеты в разных странах, в том числе в России. В печатных формах (см. Газета, Журнал, Листовка, Прокламация и т. д.) Ж. возникла и быстро прогрессировала с начала 17 в. в эпоху политической, экономической и идеологической борьбы поднимающейся буржуазии против феодализма. Особое значение Ж. приобретала в революционные эпохи (см. Большевистская печать). Во 2-й половине 19 — начала 20 вв. с изобретением фотографии и кинематографа появились фото- и киножурналистика (см. Фотография, Документальное кино). С 20-х гг. 20 в. на основе достижений радиотехники бурно развивается радиожурналистика (см. Радиовещание), а с 40-х гг. — тележурналистика (см. Телевидение). В современную эпоху обострения идеологической борьбы между силами прогресса и империалистической реакцией роль радио- и тележурналистики, не знающих государственных границ, значительно возрастает.
Общей для всей Ж. задачей является, по определению К. Маркса и Ф. Энгельса,
«... отражение текущей истории во всей её полноте...» (там же, т. 7, с. 1). Вместе с тем каждый из элементов системы Ж. (определённая газета, журнал, радио- или телепрограмма) выбирает тот или иной аспект или сторону этого многостороннего объекта. Этим определяется многообразие видов Ж. В зависимости от направленности внимания к тем или иным сторонам жизни в различных видах Ж. особенным образом сочетаются или преобладают произведения публицистические, художественные, научные и т. д. Так, общественно-политический Ж., охватывая широкий круг тем и проблем современности, обслуживает потребность различных слоев массовой аудитории в текущей социальной информации, пользуясь преимущественно формами публицистики; наряду с этим печатаются научные, художественные и др. произведения, затрагивающие важные общественные вопросы.
Марксистско-ленинская теория Ж. исходит из того, что подлинно объективную картину действительности, служащую для верной социальной ориентации масс (знание текущей жизни общества, движущих сил его развития, социальных закономерностей), может дать только Ж., стоящая на позициях коммунистической
