Начавшееся с конца 40-х гг. 19 в. систематическое проникновение английского и французского капитала в Е. привело к его экономическому и финансовому закабалению. При Аббасе-паше (правил в 1849—54) были закрыты мануфактуры и светские школы. Англичане получили на кабальных для Е. условиях концессию на проведение железной дороги от Александрии к Суэцу и Каиру (построена в 1857). Финансовое закабаление Е. усилилось в результате строительства Суэцкого канала(окончено в 1869).
Рост спроса на египетский хлопок с 60-х гг. 19 в. вызвал расширение посевных площадей и ирригации, строительство хлопкоочистительных заводов, железных дорог. Значительно увеличилась численность городского населения. Изданный в 1858 Саидом-пашой (правил в 1854—63) закон о праве владельцев продавать и закладывать землю способствовал развитию частной земельной собственности и товарно-денежных отношений в сельском хозяйстве. Одновременно была проведена реформа налогообложения (натуральный налог заменен денежным, введено индивидуальное обложение крестьянских дворов).
При Исмаиле-паше (правил в 1863—79) Е. добился значительной внутренней автономии в рамках Османской империи. В 1866 был создан первый представительный орган совещательного характера — палата нотаблей. В 1867 Исмаил-паша получил от султана наследственный титул хедива. С 1873 Е. мог заключать непосредственно с иностранными государствами финансовые и экономические соглашения.
В результате привлечения иностранных займов, предоставлявшихся под ростовщические проценты, внешний долг страны к 1876 составил 94 млн. ф. ст., из которых фактически Е. получил только 46 млн. ф. ст. Выплата государственного долга повлекла за собой увеличение налогов и внутренние займы, что приводило к ещё большему ухудшению финансового положения. В 1875 Исмаил был вынужден продать египетские акции компании Суэцкого канала (44%) английскому правительству. В мае 1876 после официального заявления Исмаила о банкротстве была создана комиссия из представителей держав-кредиторов, установившая финансовый контроль над Е. В августе 1878 по требованию комиссии Исмаил назначил правительство («европейский кабинет»), в которое были включены англичанин и француз, имевшие право налагать вето на любое его решение.
Засилье иностранцев, финансовое закабаление Е. и реакционный режим, усилившийся при хедиве Тауфике (правил в 1879—92), вызвали возмущение всех слоев египетского общества. Начала зарождаться идеология национально-освободительного движения. В 1879 возникла первая египетская политическая организация «Ватан», выдвинувшая лозунг «Египет для египтян». 9 сентября 1881 части Каирского гарнизона во главе с полковником Ахмедом
